La Agencia Espacial Europea (ESA) contará con el mayor presupuesto de su historia para el trienio 2026-2028: 22.100 millones de euros, tal y como ha anunciado este jueves el director general, Josef Aschbacher, durante el Consejo Ministerial de la ESA que se ha celebrado en la ciudad alemana de Bremen. La cifra que se han comprometido a aportar los 23 países miembros supone un 32% más de lo que se invirtió durante el trienio anterior, cuando la ESA dispuso de casi 17.000 millones.
Para el trienio 2026-2028, Aschbacher había propuesto que se incrementara hasta los 22.254 millones, una cifra que prácticamente se ha alcanzado. "Es increíble...Habéis hecho historia", ha afirmado el director de la ESA durante la rueda de prensa en la que ha presentado el presupuesto que permitirá a la agencia afrontar los desafíos de los próximos años. "El espacio es extremadamente necesario para la sociedad", ha defendido el científico austriaco.
"Ante una situación geopolítica compleja, todos los Estados que contribuyen al presupuesto de la ESA, e incluso la Comisión Europea, han depositado su confianza en que la ESA seguirá implementando programas que apoyarán el liderazgo europeo en el espacio y contribuirán a ampliar nuestras capacidades en la Tierra, en órbita y en el espacio profundo. Si bien este año celebramos 50 años de logros, el trabajo apenas comienza", ha declarado Aschbacher, que ha informado también de que se está considerando crear un nuevo centro de la ESA centrado en seguridad, que se ubicará en Polonia, país que se unió a la ESA en 2012.
Ese posible centro en Polonia complementaría las actividades de seguridad y resiliencia que ya se llevan en cabo, en particular desde el Centro Europeo de Seguridad y Educación Espacial (ESEC) en Bélgica. Asimismo, se va a evaluar junto a Noruega la viabilidad de establecer un Centro Espacial Ártico de la ESA en Tromsø.
España, cuarto país de la ESA en inversión
En lo que respecta a la aportación por países, España hará su máxima inversión a la ESA hasta la fecha pues, tal y como adelantó el miércoles la ministra de Ciencia, Innovación y Universidades, Diana Morant, nuestro país destinará 2.275 millones en los próximos cinco años (2026-2030). Esta cifra supone, de media, una aportación de 455 millones anuales, un 50% más de lo que se dedicaba en el presente ejercicio.
De acuerdo a las cifras ofrecidas por la ESA, España supera a Reino Unido y Bélgica y pasa a ser el cuarto mayor contribuyente de la agencia, con una aportación de 1.854 millones de euros al presupuesto del trienio 2026-2028. El montante comprometido por España representa un 8,46% del presupuesto total de la ESA. En el anterior trienio, España dedicó 920 millones de euros, un 5,5 % de los recursos de la ESA.
En el periodo 2026-2028, Alemania se mantiene como principal contribuyente, con 5.067 millones de euros (23%), seguida de Francia (3.599 millones, 16%), Italia (3.462 millones, 15%) y España (1.854 millones). Reino Unido destinará 1.706 millones de euros y Bélgica, 1.109 millones.
Asimismo, Aschbacher anunció que tres astronautas europeos, de Italia, Francia y Alemania, viajarán a la estación Gateway, que orbitará alrededor de la Luna, en el marco del programa Artemisa que lidera la NASA. "La ESA ha obtenido tres vuelos gracias a su contribución" [al programa Artemisa para volver a la Luna], dijo Aschbacher. El primer europeo que vaya a Gateway será un astronauta alemán.
La ESA proporciona a la NASA el Módulo de Servicio Europeo (ESM), que es uno de los elementos que componen la nave espacial Orion, y cuyo desarrollo se lidera desde Alemania. Italia, por su parte, lidera el desarrollo del Modulo Europeo Habitacional, que es una de las partes de Gateway, y Francia encabeza el Módulo Europeo de Reabastecimiento de esta plataforma orbital lunar.
Precisamente la estación lunar Gateway ha estado amenazada por los recortes presupuestarios que la Administración de Trump ha propuesto para la NASA. Aunque el pasado julio el Congreso de EEUU aseguró dinero adicional para financiar esta plataforma que orbitará la Luna, hay varias misiones científicas que la NASA va a llevar a cabo junto a la ESA que podrían estar en peligro ante la propuesta del Gobierno de Trump de recortar hasta el 50% del dinero destinado a misiones científicas de su agencia espacial.
No obstante, el director de la ESA dio una buena noticia en lo que respecta a la ambiciosa misión robótica marciana ExoMars, varias veces retrasada, y cuyo lanzamiento está planificado ahora para 2028. Esta misión, que la ESA preparaba junto a Rusia hasta que se rompieron las relaciones por la Guerra en Ucrania, pretende enviar a Marte un sofisticado vehículo, el Rosalind Franklin, capaz de perforar dos metros el suelo marciano para buscar huellas de vida.
Durante la rueda de prensa, Aschbacher informó de que la NASA le acaba de confirmar que proporcionará los instrumentos para el rover que se habían acordado: "Quiero agradecer a la NASA y a EEUU por ello", ha señalado el director de la ESA, que confía en que ExoMars pueda lanzarse a Marte en 2028, pues por parte de Europa también se ha asegurado el presupuesto para el lanzamiento de ese año.
Ante la incertidumbre sobre la relación espacial con EEUU, es especialmente significativo el anuncio de este jueves de que la ESA ampliará sus relaciones con otros países. En concreto, el director ha afirmado que habrá una colaboración más estrecha con Canadá, que aumentará en más de un 400% su contribución a los programas que tiene con Europa. También se amplía la colaboración con Japón, Corea del Sur o Australia. Una relación más estrecha que Aschbacher ha atribuido a que la ESA es "un socio fiable" en Europa y en todo el mundo.
Los Estados miembros han acordado asimismo un aumento histórico del 3,5% anual para las misiones de ciencia, lo que permitirá avanzar en algunos de los proyectos más ambiciosos de la ESA. El primer paso será ejecutar las misiones del plan Cosmic Vision -incluidos dos lanzamientos en 2026, de LISA y NewAthena-. La siguiente fase será desarrollar la tecnología para las misiones del plan Voyage 2050, entre las que destaca la misión L4 a Encélado, que buscará vida en esta luna de Saturno.
Por otro lado, Aschbacher ha reiterado el compromiso de Europa de seguir siendo líderes mundiales en observación de la Tierra, por lo que va a preparar la segunda generación de satélites Copernicus (Sentinel-2 NG y Sentinel-3 NG).
Inversión de España
El significativo aumento de la inversión del Gobierno de España podría facilitar que la ESA asigne al astronauta español Pablo Álvarez la próxima misión europea a la Estación Espacial Internacional (ISS). Álvarez fue uno de los cinco seleccionados para formar parte del cuerpo titular de astronauta de la ESA en la promoción de noviembre de 2022.
La intención de la ESA es que los cinco astronautas de la promoción de 2022 vuelen a la ISS en misiones de seis meses de duración antes de 2030, pues está previsto que ese año deje de funcionar la plataforma orbital. Los primeros vuelos para esta promoción de astronautas fueron asignados a la francesa Sophie Adenot y al belga Raphaël Liégeois. Sus misiones comenzarán en 2026, tal y como anunció la ESA en mayo de 2024, durante el Consejo Espacial celebrado en Bruselas.
La británica Rosemary Coogan y el suizo Marco Sieber son los otros dos astronautas de carrera de la promoción de Pablo Álvarez. Además, se eligieron por primera vez 11 astronautas para el cuerpo de reserva, entre los que figura la española Sara García, y un parastronauta (un astronauta con discapacidad), John McFall.
La titular de Ciencia del Gobierno español, Diana Morant, reiteró asimismo la apuesta del Gobierno español por la empresa de lanzadores PLD Space, anunciando que aportará 169 millones para el desarrollo de sus cohetes Miura en el marco de la ESA.
PLD Space es una de las cinco empresas que fueron seleccionadas el pasado julio por la ESA para su programa Desafío Europeo de Lanzadores (ELC), con el que pretende aumentar su autonomía en el sector de los lanzadores e incrementar sus capacidades para poner en órbita satélites y misiones científicas. Las otras compañías seleccionadas por la ESA son Aerospace, Maiaspace, Orbital Express Launch y Rocket Factory Augsburg.
Tal y como ha señalado el director de la ESA, los lanzadores europeos Ariane 6 y Vega-C seguirán liderando el acceso al espacio, mientras la ESA continuará apoyando la evolución del mercado europeo de lanzadores y el desarrollo de nuevos medios de transporte orbital, incluido el Desafío Europeo de Lanzadores.
La española PLD Space llevó a cabo con éxito en octubre de 2023 un vuelo de prueba de su primer cohete, el Miura 1 , desde El Arenosillo (Huelva). El Miura 1 fue un modelo de prueba para ensayar las capacidades necesarias para el desarrollo del Miura 5, que será el primer cohete comercial de la compañía. La compañía preveía realizar el vuelo inaugural desde la Guayana Francesa a finales de este año o principios de 2026, pero según Morant, será a mediados de año.
El objetivo, según la ministra de Ciencia, es que el Miura 5, "que es 'marca Europa' y 'marca España', esté dentro de la futura familia de lanzadores europeos".