Un nuevo 'paciente Berlín' ha conseguido 'vencer' al VIH tras recibir lo que popularmente se conoce como trasplante de médula.
En 2008, el caso de un individuo que, por primera vez, había logrado eliminar por completo el virus del sida de su organismo tras un trasplante de células madre con una mutación particular dio la vuelta al mundo. Bautizado al principio como 'paciente Berlín' -aunque luego se conocería su verdadera identidad-, fue el primer ejemplo de remisión total del VIH tras un abordaje de estas características.
Desde entonces, otros nueve pacientes (seis publicados en la literatura científica y otros tres presentados en congresos médicos) han logrado borrar por completo la infección tras un trasplante de células madre.
El caso que ve la luz ahora en Nature sería el séptimo publicado en la literatura científica, si bien tiene una particularidad con respecto a la mayoría de los anteriores.
En la mayoría de los casos anteriores, los pacientes habían logrado 'borrar' el virus de su organismo tras recibir un trasplante de células madre que presentaban dos copias de una mutación particular, -denominada CCR5 delta 32-, que confiere una especie de 'escudo' frente al virus
En esta ocasión, en cambio, las células que recibió el paciente, un varón alemán de 60 años, solo presentaban una copia de la citada mutación protectora. En cualquier caso, ya se habían documentado experiencias previas en las que la remisión se habían producido con trasplantes en los que el donante no tenía ninguna mutación en el citado gen.
Esta citada mutación en CCR5 proporciona una protección frente al VIH, ya que está relacionado con las puertas que permiten al virus entrar en las células que infecta. La mutación bloquea la entrada, por lo que también cierra el paso al virus.
Christian Gaebler, investigador del Charité-Universitätsmedizin de Berlín (Alemania) detalla en la revista científica los detalles del caso.
El paciente fue diagnosticado de VIH en 2009. Seis años después, en 2015 fue diagnosticado de leucemia, para lo que se le indicó un trasplante de células madre.
Debido a las experiencias previas, los investigadores buscaron sin éxito un posible donante que tuviera en sus células una doble mutación en CCR5 deltra 32, tras lo que se le realizó un trasplante procedente de una persona que tenía una sola mutación del citado gen.
Según los datos publicados, tres años después del trasplante el paciente abandonó la terapia antirretroviral que tomaba desde el diagnóstico. El virus no volvió a resurgir, como sería lo esperable si el tratamiento no hubiera surtido efecto. Tres años después, seguía sin signos de infección.
Este nuevo caso, subrayan los investigadores, se une a experiencias previas que ya habían demostrado que la doble mutación en CCR5 delta 32 no es indispensable para lograr la remisión del VIH a través de un trasplante de células madre.
Según subrayan, ha de haber otros mecanismos implicados en este 'borrado' del virus que aún no se conocen a ciencia cierta.
Para Javier Martínez-Picado, profesor de investigación ICREA en el Instituto de Investigación del sida IrsiCaixa este es, sin duda, "un trabajo excelentemente realizado" que se une a los casos previamente publicados de remisión de la infección mediante el trasplante de células madre hematológicas.
El científico, líder del consorcio internacional IciStem que ha estado detrás de casos como el del paciente 'Londres', 'Düsseldorf' o 'Ginebra', entre otros, destaca, no obstante, que este nuevo paciente no aporta un gran disrupción con respecto a experiencias previas.
La única mutación en CCR5 delta 32 que presentaba el donante -y que también tenía el receptor- sitúa el caso "próximo al caso de Ginebra en el que donante y receptor carecían por completo de la mutación. Tenemos, por tanto, un caso anterior en el que la mutación no estaba en absoluto presente y con el que también se ha conseguido la remisión", señala Martínez-Picado.
Un factor clave en este caso, que también se evidenció en el caso de Ginebra, continúa Martínez-Picado, ha sido la demostración del papel que han cumplido las células denominadas natural killers, células del sistema inmunitario que "si están presentes en el momento del trasplante pueden facilitar la remisión completa".
"Nosotros lo apuntábamos en un artículo anterior, y el equipo de Gaebler lo ha descrito con detalle. Este nivel de demostración es muy importante porque nos puede dar pistas sobre cómo intentar manipular estas células para que sean más eficaces a la hora de eliminar los reservorios del VIH".
En opinión del científico, después de varios ejemplos en los que se ha demostrado la capacidad de este abordaje para lograr la remisión de la infección, lo interesante a partir de ahora pasa por aglutinar toda la información obtenida e intentar extraer lecciones desde una panorámica extensa.
Para concluir, el científico recuerda que "este tipo de intervención médica está reservada exclusivamente a personas con enfermedad hematológica grave". A día de hoy, no está justificado someter a un paciente con VIH a un trasplante de células madre, que implica un alto riesgo, con el único objetivo de eliminar la infección.