Los cuatro tripulantes de la misión Crew 11 han comenzado a las 23.30 horas de este miércoles su viaje de vuelta a la Tierra desde la Estación Espacial Internacional (ISS). Un regreso que se produce aproximadamente un mes antes de lo previsto debido a un problema médico de un astronauta de la NASA, cuya identidad no ha sido revelada por motivos de privacidad. Tal y como explicaron los responsables de la agencia espacial, ese problema médico surgió el 7 de enero y llevó a la cancelación de una caminata espacial prevista para el día siguiente.
Por primera vez desde que la ISS está operativa se ha decidido evacuar a un astronauta por cuestiones de salud, y para ello, la NASA ha optado por un regreso anticipado de todos los tripulantes que llegaron a la ISS el pasado 2 de agosto para una estancia de medio año. Se trata de Mike Fincke y Zena Cardman -ambos de la NASA-, de Kimiya Yui, de la agencia japonesa JAXA, y del ruso Oleg Platonov, de Roscosmos.
La meteorología favorable ha permitido llevar a cabo como se planeó hace unos días: Pasadas las 21.30 horas se ha cerrado la escotilla de su nave, la Crew Dragon de SpaceX, y dos horas después la cápsula se ha desacoplado del puerto espacial del módulo Harmony de la ISS, iniciando el viaje de regreso a la Tierra. El amerizaje con paracaídas en el Océano Pacífico, frente a la costa de California, se espera para las 9.41 horas del jueves 15 de enero.
A continuación, el personal de apoyo de la NASA y SpaceX recuperarán la cápsula Crew Dragon y rescatarán a los cuatro tripulantes, que serán sometidos a la revisión médica que se realiza rutinariamente cada que vuelve un astronauta del espacio, mientras que el tripulante afectado por el problema de salud podrá ser atendido de su dolencia, que tampoco ha sido revelada. La NASA sólo ha informado de que se encuentra estable y que su personal sigue de cerca este problema médico.
Dos horas después del amerizaje de la Crew Dragon, el director de la NASA, Jared Isaacman, dará una rueda de prensa para informar sobre esta operación especial que, si todo va bien, habrán completado en una semana.
La evacuación del astronauta enfermo ha alterado la rutina en la ISS, obligando a reajustar las agendas y los experimentos previstos en la ISS. El lunes, el astronauta de la NASA Mike Fincke entregó el mando de la Estación Espacial Internacional al cosmonauta de Roscosmos Sergey Kud-Sverchkov en la tradicional Ceremonia de Cambio de Mando que se celebra cada vez que el astronauta que está como responsable máximo de la plataforma orbital tiene que volver a la Tierra.
Los tres miembros de la tripulación que permanecerán en la ISS tras la salida anticipada de sus colegas son el mencionado cosmonauta Kud-Sverchkov, su compañero de Roscosmos Sergey Mikaev y Chris Williams, de la NASA. Se quedarán como únicos ocupantes de la plataforma orbital a la espera de la llegada de los tripulantes de la misión Crew 12, cuyo lanzamiento se está intentando adelantar tanto como sea posible para suplir a sus compañeros.
La misión de reemplazo está compuesta por los estadounidenses Jessica Meir y Jack Hathaway, ambos de la NASA; la francesa Sophie Adenot, de la Agencia Espacial Europea (ESA), y el ruso Andrey Fedyaev. Según informó la ESA este martes, la Crew-12 despegará como pronto el domingo 15 de febrero a bordo de un cohete Falcon 9.
Los astronautas que están a punto de abandonar la ISS han aprovechado al máximo sus últimas jornadas. Según ha detallado la NASA en un comunicado, el lunes aún hubo tiempo para la ciencia, ya que Zena Cardman escaneó las arterias de Chris Williams con el dispositivo Ultrasound 2 y le tomó la presión arterial. A continuación, Williams ayudó a Cardman a examinar el equipo de imágenes médicas para evaluar el estado de su retina, córnea y cristalino en microgravedad. Por otro lado Williams y Kimiya Yui y trabajaron en los experimentos con microbios, investigando el uso de la luz ultravioleta para desinfectar las superficies en vehículos espaciales.
El equipo ruso por su parte se centró en el mantenimiento de la ISS, revisando los sistemas electrónicos y de ventilación, entre otras tareas, y ayudando en preparativos para la partida de sus compañeros.
