El invierno del hemisferio norte (y el verano en el sur) comienza el 21 de diciembre a las 16:03 hora peninsular y de Baleares (15:03 en Canarias). En esta época, si no hay nubes, es cuando los cielos están más transparentes. Le indicamos la agenda astronómica del día del solsticio y de los meses más fríos del año.
1. Días cortos.- En el día del solsticio, este año el 21 de diciembre, tiene lugar la noche boreal más larga. En ese día, en Madrid la noche tendrá una duración de 14 horas y 43 minutos, mientras que tan sólo habrá 9 horas y 17 minutos de luz solar.
2. Trópico de Capricornio.- En el solsticio de invierno, el Polo Norte de la Tierra se encuentra más alejado del Sol que el Polo Sur. Visto desde la Tierra, el Sol se encuentra a mediodía en el "Trópico de Capricornio", su posición más austral posible. Después del solsticio, el Sol de mediodía aparece cada día un poco más hacia el norte, es decir, un poco más alto si lo miramos desde el hemisferio norte.
3. Sol quieto.- Los días anteriores y posteriores al del solsticio la altura máxima del Sol en el cielo (a mediodía) no cambia mucho en el cielo. De ahí proviene palabra "solsticio" que significa 'Sol estático'.
4. Polo Norte.- En el Polo Norte, la noche que comenzó en el equinoccio de otoño (22 de septiembre) llega a su punto medio, quedan otros tres meses de noche hasta que llegue la primavera.
5. Cerca del Sol.- Se da la circunstancia paradójica de que el invierno del hemisferio norte llega cuando la Tierra, en su movimiento elíptico alrededor del Sol, se encuentra lo más cerca posible del astro rey. El punto más cercano, denominado perihelio se alcanzará el 3 de enero de 2026, cuando la Tierra se encuentre a una distancia ligeramente mayor de 147 millones de kilómetros del Sol, esto es, 5 millones de kilómetros más cerca que en la posición del afelio por la que pasaremos el 6 de julio de 2026.
6. Luceros matutinos.- Durante los amaneceres del principio de este invierno podremos observar a Júpiter y Mercurio. El planeta gigante dejará de verse a mediados de enero, mientras que el pequeño planeta rocoso, siempre esquivo y bajo sobre el horizonte, desaparecerá en los primeros días de enero para reaparecer a mediados de marzo.
7. Luceros vespertinos.- Al anochecer podemos ver a Saturno, al que se unirán Júpiter, a partir de enero, y Venus, a partir de mediados de febrero. Según avance el invierno, Saturno se irá aproximando al Sol y dejará de ser visible a principios de marzo. Pero Mercurio empezará a ser visible en los atardeceres a lo largo de febrero.
8. Cuadrántidas.- La lluvia de meteoros más importante del invierno es la de las Cuadrántidas que tendrá su máximo en la noche del 3 al 4 de enero, durante el plenilunio. Este no es buen año, por tanto, para observar esta lluvia de estrellas.
9. Dos eclipses.- Durante este invierno se producirán dos eclipses, uno anular de Sol y otro total de Luna, pero ninguno de los dos será visible desde España. El de Sol, que tendrá lugar el 17 de febrero, será visible desde la Antártida, el océano Antártico y el sur del Índico. El eclipse total de Luna, que tendrá lugar el 3 de marzo, se verá desde Oceanía, América y el este de Asia.
10. La estación más corta.- Este invierno durará 88 días y 23 horas. Terminará el 20 de marzo de 2026, a las 15:46 (hora peninsular) con la llegada de la primavera. El invierno es siempre la más corta de las cuatro estaciones. Ello es debido a la Segunda Ley de Kepler: la línea que une la Tierra al Sol barre áreas iguales in tiempos iguales. Al encontrarse ahora la Tierra en sus posiciones de mayor proximidad al Sol, va moviéndose con una velocidad máxima en su órbita, lo que se traduce en la menor duración del invierno respecto de las otras tres estaciones.
Rafael Bachiller es director del Observatorio Astronómico Nacional (Instituto Geográfico Nacional) y académico de la Real Academia de Doctores de España.