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Ha roto la famosa cúpula de cristal del Palace, en sentido estrictamente figurado, claro. Elisa Barral es la nueva y primera directora del icónico hotel inaugurado en 1912 por el rey Alfonso XIII en el centro de Madrid, ya saben, el favorito de las juergas de Hemingway, de los encuentros de Lorca, Dalí y Buñuel, el escondrijo de Mata Hari... Sí, el gran hotel de lujo unido como cordón umbilical a la ciudad de Madrid, y que desde el año pasado luce deslumbrante, fruto de una restauración millonaria. El Palace, hoy The Palace, a Luxury Collection Hotel —como se llaman las mejores joyas de Marriott—, es un mito para muchos.
Para Elisa también es un sueño cumplido. "Siempre que pasaba por delante del hotel pensaba: algún día me encantaría volver como directora general". Lo conoce muy bien porque su carrera empezó en este hotel a los 26 años, en su departamento financiero. "Me enamoré del hotel el día que vine a hacer la entrevista". De ahí que su primer día en el Palace, ya como directora, el pasado noviembre, fue muy emotivo. "Me pasé el día caminando. Fui a la cocina, a los salones, subí a las habitaciones y recorrí las plantas bajas. Luego me montaron un café de bienvenida con los empleados y me emocioné. Me puse a llorar. Este no es un lugar de trabajo normal".
La carrera de Elisa Barral (Madrid, 1970) se ha fraguado entre el mundo de la gestión de activos y la operativa hotelera de grandes cadenas como Starwood y en ciudades como Sevilla, Bruselas y Londres. Era la "niña de los números", como la llamaban cariñosamente. Ahora ha vuelto a un Madrid que ha dado un cambio radical en los últimos años, una capital que rebosa de hoteles cinco estrellas, con una oferta gastronómica apabullante y con una proyección internacional espectacular.
Por eso, al frente del Palace, su objetivo es recuperar la posición que nos corresponde en el mercado de lujo en la ciudad. "Las nuevas marcas de hoteles en la ciudad aportan valor: generan un efecto multiplicador en el mercado del lujo", asegura. Otro de sus retos es seguir siendo los dueños de ese espacio cultural al que siempre hemos estado vinculados. "No queremos perder esa esencia de ser el hotel de referencia cultural de la ciudad. Llevamos muy a orgullo ser un hotel de lujo de puertas abiertas para los madrileños, donde la gente entra a ver la cúpula, tomarse un café o se pasa por el 27 Club para ver los dibujos de Dalí y el poema de Lorca".
El Palace está catalogado como monumento. De ahí que la minuciosa transformación que ha liderado el estudio de Ruiz-Larrea Arquitectura tenga que avanzar con pies de plomo. Primero se renovaron las habitaciones y la fachada. A continuación, las áreas públicas. Elisa se enfrenta ahora a la siguiente fase, la que convertirá toda la parte de abajo del hotel en un lujoso spa y en un nuevo gimnasio. Un proyecto que pronto presentarán al Ayuntamiento, quien debe bendecirlo por su carácter histórico. Es la realidad de las licencias y los usos regulatorios del hotel con la que Elisa admite haberse dado de cruces a su llegada. Tiene claro, sin embargo, que quiere "potenciar mucho la parte del fitness" y que el spa tendrá un "piscinón".
- ¿En qué se fija especialmente cuando entra en un hotel?
- En que los empleados busquen continuamente la mirada del cliente y que esa interacción no sea transaccional, sino que vaya más allá. Creo que, en el sector del lujo, todo comunica.
- ¿Cómo se mantiene al día un ilustre anciano de 113 años?
- Hay una apuesta enorme por formar a los empleados y estamos muy al corriente de las nuevas tendencias porque, además, últimamente las tendencias duran 6 u 8 meses. Por ejemplo, hay un movimiento enorme ahora mismo de no beber alcohol, con lo cual tienes que subirte al carro de los mócteles (cócteles sin alcohol). El lujo es descubrir las expectativas del cliente.
- Del Palace se espera que todo sea siempre perfecto... Y, ¿algo más?
- Se espera que todo funcione, desde luego. También que seas capaz de descubrir un Madrid de una manera que no podrías si te alojaras en otro hotel. El cliente valora mucho el peso histórico del edificio. En un mundo de cambios rápidos, llama la atención el valor de algo que ha estado aquí desde hace ciento y pico años.
- ¿Qué es lo que más le ha llamado la atención al regresar al hotel?
- Vengo del mundo de la inversión. Si realmente hay un dato que me ha marcado son los cien millones que han invertido en la restauración del edificio. Y eso que estoy acostumbrada a las grandes cifras. Una reforma que además aún no ha terminado.
- En una etapa anterior, usted firmó el contrato del Asia Gallery, el famoso restaurante chino del Palace. En el terreno gastro, ¿Cuáles son sus planes?
- El chino fue súperompedor. Estamos estudiando distintas opciones para volver a poner un restaurante de especialidad. No está aún decidido, pero tiene que ser algo que amplifique y multiplique el valor del hotel en un Madrid gastronómicamente tan potente.
- ¿Le sorprende que el titular destaque que es la primera mujer en dirigir el hotel?
- Me llama la atención, sí. Creo que hay que normalizarlo y seguir cambiando las cosas para que las mujeres sigamos llegando. Soy parte de Women in Hospitality, que es un lobby de mujeres en hospitalidad que lucha por la presencia de la mujer en el mundo del turismo. Para mí es un orgullo ser la nueva directora general del hotel.
- ¿Cómo recarga las pilas cuando sale del hotel?
- Con el deporte. Me apasiona caminar y el pilates. Pasar tiempo con mis dos hijos y con los amigos también me desestresa. Soy una persona muy social.
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