El brillo de Algol disminuye por un 70 % cada 2,8 días. Estas variaciones se deben a eclipses y son fáciles de observar. Por eso Algol ha sido una de las estrellas más fascinantes y más observadas de la historia.
Hace 3.000 años
El papiro denominado Cairo 86637, escrito por los egipcios hace más de tres milenios, contiene un asombroso calendario de días de buena y mala fortuna que está basado en observaciones de la estrella Algol. Estas son las observaciones más antiguas conocidas de una estrella variable que ha asombrado a todas las civilizaciones a lo largo de la historia.
Su nombre proviene del árabe ra's al-ghoul ("cabeza de ogro"), del que se derivó el de "Demon Star" (Estrella Demonio) utilizado en inglés. En China, se considera parte de un asterismo que representa un mausoleo. En nuestro firmamento, Algol marca la cabeza cortada de la monstruosa gorgona Medusa que fue cortada por Perseo, quien la sostiene eternamente victorioso en la constelación que lleva su nombre.
Eclipses
La mala fama de esta estrella proviene de sus rápidas variaciones de brillo. Algol es una estrella múltiple, pero son sus dos componentes más brillantes, A y B, las que pasan una por delante de la otra creando eclipses muy notorios. Estas estrellas están muy juntas entre sí: a tan solo 7,5 millones de kilómetros, es decir, un 5% de la distancia Tierra-Sol.
Cuando la estrella secundaria (menos brillante pero más grande) oculta a la primaria, se produce el eclipse principal: el brillo de Algol disminuye por un 70 % cada 2,86 días durante 10 horas. (Un segundo eclipse, mucho menos pronunciado, se produce cuando la estrella primaria oculta a la secundaria, pero este no es apreciable a simple vista).
Algol es la segunda estrella más brillante de la constelación de Perseo, por eso también se denomina beta Persei. Se encuentra a 93 años luz de distancia. La componente principal, Algol A, es una estrella tres veces más masiva y 180 veces más luminosa que el Sol. La secundaria, Algol B, tiene 0,7 veces la masa que el Sol, su luminosidad es 7 veces mayor y, lo que es más importante para los eclipses, su diámetro es 30% mayor que el de Algol A. Alrededor de esta pareja orbita una tercera, Algol C, con un periodo de 680 días; esta última tiene 10 luminosidades solares.
Una característica sorprendente de Algol es que el período de sus eclipses no se mantiene fijo en el tiempo. Comparando con las medidas realizadas a lo largo de la historia, desde que los egipcios comenzaron a observarla, se concluye que el periodo ha disminuido de 0,017 días en 3000 años. Esto se debe a que, al orbitar a tan corta distancia una estrella y su compañera, hay algo de masa que va pasando de una a la otra, restando así momento angular al movimiento puramente orbital.
Las observaciones
El eclipse principal de Algol puede observarse fácilmente al ojo desnudo. Para ello basta con localizar la estrella en la constelación de Perseo y comparar su brillo con las estrellas cercanas en un momento dado. Algol no es una estrella superbrillante: su magnitud habitual es de 2,1 (un poco más débil que Mirkaf, alfa Persei, y la Polar), pero durante el eclipse cae hasta 3,4. Así que, como decíamos, cuando se encuentra en un mínimo el brillo de Algol ha disminuido del 70% respecto de su valor máximo. Y si la observamos un par de horas después del mínimo veremos que la estrella va recuperando nuevamente su brillo.
En estas noches de abril, podemos buscar a Algol, un par de horas tras la puesta de sol. Según miramos sobre el horizonte oeste, la constelación de Perseo, se encuentra a la derecha de Taurus y de las Pléyades. Y si el cielo tiene demasiada contaminación lumínica y no la localizamos bien, siempre podemos consolarnos mirando a Júpiter que luce espléndido en la constelación de Taurus.
Para observar los eclipses de Algol de manera óptima es preferible hacerlo con un pequeño telescopio. De hecho, esta es una de las estrellas favoritas de todos los astrónomos amateur principiantes.
En una ubicación dada, conviene esperar para que el eclipse suceda en plena noche. En nuestras latitudes, el último eclipse bien visible durante la noche fue el del 3 de abril y el próximo será el del 26 de abril. Se pueden consultar las fechas y horas de los mínimos de Algol en esta calculadora de la revista Sky & Telescope.
Rafael Bachiller es director del Observatorio Astronómico Nacional (Instituto Geográfico Nacional) y académico de la Real Academia de Doctores de España.