Por primera vez, un equipo de investigadores chino ha realizado un trasplante hepático auxiliar de cerdo, que fue modificado genéticamente, a un paciente. El receptor sobrevivió 171 días, y el hígado trasplantado demostró que podía contribuir a funciones metabólicas y sintéticas clave en el organismo humano, pero tuvo que ser retirado del enfermo a los 38 días por la aparición de una grave complicación.
"Este caso demuestra que un hígado de cerdo modificado genéticamente puede funcionar en un ser humano durante un período prolongado", declara el investigador principal, Beicheng Sun, del Departamento de Cirugía Hepatobiliar y presidente del Primer Hospital afiliado a la Universidad de Medicina de Anhui, en Hefei (China). "Es un paso fundamental que demuestra tanto las posibilidades como los obstáculos pendientes, en particular los relacionados con la desregulación de la coagulación y las complicaciones inmunitarias, que deben superarse".
El caso se relata hoy jueves en la revista médica Journal of Hepatology. El xenotrasplante se efectuó en un hombre de 71 años con cirrosis asociada a hepatitis B y carcinoma hepatocelular, quien no era candidato a una resección quirúrgica ni a un trasplante hepático.
El hígado injertado procedía de una especie de cerdos miniatura que se alteraron con diez modificaciones por las que se silencian determinados genes y se introducen otros para evitar el rechazo y mejorar la compatibilidad inmunitaria y de la coagulación con el ser humano. El procedimiento consistió en un trasplante auxiliar, que no exige que se extirpe el hígado del paciente para recibir el injerto, y que está concebido como una terapia puente, una forma de que ganar tiempo para el paciente hasta otro tratamiento.
Durante el primer mes tras la cirugía, el injerto funcionó bien, produciendo bilis y sintetizando factores de coagulación, sin que se registraran evidencias de rechazo agudo ni hiperagudo. Sin embargo, en el día 38, el injerto tuvo que retirarse tras el desarrollo de una microangiopatía trombótica asociada al xenotrasplante, una alteración de la coagulación que acaba produciendo la necrosis de los tejidos. Si bien se consiguió que el paciente respondiera al tratamiento con el inhibidor del complemento eculizumab y con plasmaféresis, se produjeron nuevos episodios, una hemorragia gastrointestinal y finalmente, falleció casi al medio año de recibir el injerto.
No es el primer xenotrasplante de hígado de cerdo a humano, pero sí el primero con fines terapéuticos, como destaca a SMC España Beatriz Domínguez-Gil, directora de la Organización Nacional de Trasplantes (ONT), pues los anteriores, uno en China y otro en Estados Unidos, se realizaron en personas en muerte encefálica, "donde la posibilidad de evaluar el funcionamiento del injerto es limitada en el tiempo".
Otros xenotrasplantes
"Se trata de un nuevo paso en el avance de la terapia del xenotrasplante, que continúa progresando en su desarrollo clínico, pero también una evidencia de los importantes obstáculos que todavía han de superarse, como la grave complicación objetivada en este paciente", asegura Domínguez-Gil.
Aunque este tipo de intervenciones solo se han realizado de forma experimental o compasiva, los xenotraplantes siguen avanzando poco a poco. A principios de este año, la agencia reguladora estadounidense FDA aprobó el primer ensayo clínico para evaluar el uso de riñones de cerdomodificados genéticamente en humanos.
Posible realidad clínica
No obstante, la directora de la ONT recalca el carácter experimental de estos trasplantes. "Se debe seguir trabajando en perfeccionar las modificaciones genéticas efectuadas, mejorar la inmunosupresión utilizada y tratar de identificar y abordar precozmente las complicaciones que puedan desarrollarse". Señala que "idealmente, esto ha de realizarse en ensayos clínicos correctamente diseñados para evaluar su eficacia y seguridad a corto, medio y largo plazo. No obstante, estos casos nos permiten vislumbrar un futuro en el que el xenotrasplante sea una realidad clínica como terapia puente (particularmente en el caso del hígado) o como terapia de destino".
También trae a colación que, en 2024, en Europa, del total de 22.215 pacientes en lista de espera para recibir un trasplante de hígado solo 11.019 pacientes lo recibieron, según datos del Observatorio Global de Donación y Trasplante que gestiona la Organización Nacional de Trasplantes (ONT) como centro colaborador de la Organización Mundial de la Salud. "Además, en estos países 2.314 pacientes fallecieron en lista de espera para trasplante hepático".