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Las células de la piel humana pueden utilizarse para generar un óvulo viable y con potencial para ser fecundado. Así lo demuestra una nueva investigación cuyo objetivo, tal y como aseguran sus autores, es abrir nuevas vías de abordaje de la infertilidad.
"Consideramos que esta técnica podría ayudar a mujeres que no pueden producir sus propios ovocitos debido a la edad o a un tratamiento previo de cáncer a tener descendencia genéticamente relacionada con ellas", explica a este periódico Nuria Martí Gutiérrez, investigadora española de la Oregon Health and Science University (OHSU), primera firmante de la publicación y miembro del reconocido departamento que dirige el científico ruso-estadounidense Shoukhrat Mitalipov. El equipo ha logrado previamente hitos como la clonación de células madre embrionarias de personas.
Los detalles del trabajo que publican este jueves en la revista Nature Communications son, de momento, una prueba de concepto pero, gracias a una innovación que han desarrollado, muestran el potencial de la transferencia nuclear de células somáticas en este terreno.
A grandes rasgos, este proceso consiste en retirar el núcleo de una célula somática de una paciente (el equipo de Mitalipov utilizó células de la piel). Ese núcleo, que contiene la información genética de la persona, se implanta después en un ovocito donado al que previamente se le ha eliminado el núcleo, lo que permite su reprogramación.
El problema que hasta ahora presentaba ese abordaje es que, al contrario que los gametos -las células reproductoras-, que solo contienen un 'juego' de cromosomas en su información genética (23 cromosomas), las células somáticas sí portan los 46 cromosomas habituales y procedentes de los dos 'juegos' heredados de cada progenitor.
Este 'exceso' de copias, por tanto, impediría un correcto desarrollo posterior del embrión, ya que, tras la fecundación, el cigoto tendría un juego extra de cromosomas.
Pero el equipo de Mitalipov ha conseguido salvar ese escollo mediante la inducción de un proceso que han denominado mitomeiosis, que consigue imitar la división celular natural y elimina un juego de cromosomas, lo que permite generar una célula similar a un gameto funcional.
La técnica permitió a los investigadores obtener 82 óvulos que, posteriormente, fueron fecundados en en laboratorio para mostrar su funcionalidad.
Un 8,8% de ellos consiguió desarrollarse hasta la etapa de blastocito, a los 6 días tras la fecundación, si bien estos óvulos fecundados y en un desarrollo incipiente presentaban anomalías genéticas.
"Importantes limitaciones"
En la revista científica, los autores reconocen que la estrategia todavía tiene importantes limitaciones que solventar, como el hecho de que la mayoría de los cigotos no salieran adelante o la presencia de anomalías cromosómicas. "Se necesitan más estudios que aseguren la eficacia y la seguridad de la técnica antes de cualquier futura aplicación clínica", subrayan.
"Necesitamos entender cómo se emparejan los cromosomas homólogos para crear ovocitos con el numero correcto de cromosomas, además de forzar la recombinación cromosómica", ahonda Martí Gutiérrez sobre los siguientes pasos de la investigación.
De cualquier manera, los científicos subrayan la importancia de haber obtenido esta prueba de concepto y el potencial de su abordaje.
Si esta técnica logra salir adelante, permitiría abordar los problemas de reproducción asociados a la edad femenina, señala Martí Gutiérrez.
"Estudios previos de transferencia nuclear de célula somática (SCNT, por sus siglas en ingles) han demostrado que el ovocito puede reprogramar la célula somática eficazmente independientemente de la edad del individuo de donde procede la célula", indica.
Para Rocío Núñez Calonge, directora científica del Grupo UR Internacional y coordinadora del Grupo de Ética de la Sociedad Española de Fertilidad, "este estudio tiene una importancia enorme, ya que demuestra que este proceso es potencialmente viable en células humanas, lo que abre la puerta a futuras investigaciones sobre esta técnica", ha señalado en declaraciones a SMC España.
Lluís Montoliu, investigador del Centro Nacional de Biotecnología (CNB-CSIC) subraya también lo interesante de este "avance espectacular, uno más a los que nos tiene acostumbrados la medicina de reproducción, que en los últimos años está viviendo una era dorada".
"Lo que plantean es una forma de conseguir un óvulo mediante un procedimiento que hace posible eliminar la mitad de los cromosomas de cualquier célula somática", señala. Una persona, continúa, "puede aportar ese núcleo de una célula de cualquier parte del cuerpo y con este procedimiento, cuya eficiencia supongo que se irá optimizando con el tiempo, llegar a generar un óvulo que sea fecundable".
Se trata de un avance muy interesante, coinciden en señalar ambos especialistas, pero "no hay que olvidar que todavía se trata de algo experimental".
En ese sentido, Ruiz Calonge señala las limitaciones del estudio, "como el hecho de que la mayoría de los embriones no superaran la fase de fertilización y la presencia de anomalías cromosómicas en los blastocitos". Además, continúa, los autores de la investigación "informan de la imposibilidad de distinguir entre la detención del desarrollo debido a anomalías cromosómicas y la reprogramación epigenética incompleta de los cromosomas somáticos".
"Se requieren investigaciones más exhaustivas para esclarecer los posibles errores de reprogramación antes de considerar su aplicación clínica", continúa la especialista, quien recuerda que también "hay que tener en cuenta las importantes consideraciones éticas del estudio. De hecho, hace ya algunos años, el Comité de Ética de la Sociedad Americana de Reproducción publicó un documento donde presentó varios argumentos éticos en contra del uso de la transferencia nuclear de células somáticas para el tratamiento de la infertilidad debido a las preocupaciones sobre su seguridad, los posibles efectos desconocidos en los niños, las familias y la sociedad, y la existencia de otros métodos de reproducción asistida que son éticamente aceptables".