- Hace 20.000 años Los ancestros de los vascos fabricaron las primeras armas conocidas hechas con huesos de ballena
La pieza fue descubierta en Inglaterra en los años 90, pero hasta ahora no había sido identificada como una herramienta. Fue elaborada con un hueso de elefante o mamut hace casi medio millón de años, lo que la convierte en el utensilio más antiguo de este material que se ha encontrado en Europa. Estaba en un yacimiento arqueológico en Boxgrove, cerca de Chichester (Inglaterra), un lugar donde han aparecido numerosas herramientas de sílex y hueso de otros animales. Sin embargo, ésta es la primera hecha con hueso de elefante que sale a la luz en este yacimiento.
En África, en concreto en la garganta de Olduvai, Tanzania, se han hallado herramientas de hueso de elefante datadas hace 1,5 millones de años pero hasta este hallazgo, ninguna herramienta de elefante encontrada en Europa tenía más de 500.000 años, y hay muy pocas que tengan una antigüedad superior a 43.000 años, que es cuando los humanos modernos comenzaron a expandirse por Europa, dejando a su paso una gran variedad de herramientas y objetos fabricados con marfil y hueso de elefante.
Como detallan los autores de su nuevo análisis en la revista Science Advances, la herramienta de hueso de elefante fosilizada tiene una forma más o menos triangular y mide 11 centímetros de largo, seis centímetros de ancho y unos tres centímetros de grosor. Está compuesta principalmente por la densa y gruesa capa externa de tejido óseo, conocida como hueso cortical.
La pieza ha sido analizada con escáneres 3D y avanzados microscopios que les han permitido examinar en detalle su superficie y las marcas dejadas por el homínido que la fabricó.
El tejido, dicen los autores, es lo suficientemente grueso y denso como para indicar que proviene de un elefante o un mamut, pero el fragmento es demasiado incompleto para determinar a cuál de las dos especies animales pertenece o de qué parte del esqueleto proviene. Las marcas que presenta, sin embargo, demuestran que fue moldeada intencionalmente para su uso como herramienta, según argumenta este equipo científico del University College London (UCL) y del Museo de Historia Natural Natural de Londres.
Y es que aunque los investigadores no tienen claro si el animal al que pertenecía este hueso fue cazado o si se obtuvo de un cadáver, parte de la deformación de la herramienta muestra que se talló mientras el hueso estaba relativamente fresco.
Una especie muy hábil
Los científicos destacan la "sorprendentemente sofisticada artesanía y habilidad de la especie de homínido responsable de la fabricación" de esta herramienta, cuya autoría atribuyen a neandertales tempranos o al Homo heidelbergensis. Su hipótesis es que este instrumento servía como martillo blando para afilar antiguas hachas y otros utensilios de piedra que se desgastaban con el uso repetido.
Para Simon Parfitt, líder del estudio, este descubrimiento "demuestra el ingenio y la capacidad de adaptación de nuestros ancestros. Poseían no solo un profundo conocimiento de los materiales locales que los rodeaban, sino también una sofisticada comprensión de cómo fabricar herramientas de piedra altamente refinadas", asegura en un comunicado.
Debido a su gruesa capa exterior de tejido, el hueso de elefante habría sido más resistente como martillo que otros huesos de animales disponibles en su ecosistema, por lo que seguramente era un material muy apreciado para fabricar este tipo de herramientas. Además, ni los mamuts ni los elefantes abundaban en esa zona geográfica. Por ello, Simon Parfitt cree que "el hueso de elefante debía ser un recurso raro pero muy útil, y es probable que se tratara de una herramienta de considerable valor".
Las capacidades que revelan esta herramienta muestran que la población que vivía en esta región tenía un nivel de desarrollo tecnológico relativamente avanzado, y superior al que otras poblaciones prehistóricas contemporáneas que han sido estudiadas a través de las herramientas y objetos que se han preservado.
En palabras de Silvia Bello, coautora de la investigación, "recoger fragmentos de hueso de elefante, tallarlos y usarlos repetidamente para dar forma y afilar herramientas de piedra demuestra un nivel avanzado de pensamiento complejo y abstracto".