El universo cuando era un bebé. Con apenas 380.000 años a cuestas, que en tiempo cósmico equivale a un recién nacido. Esa es la nítida imagen que ha logrado captar una investigación de la Universidad de Princeton con la colaboración del Telescopio Cosmológico de Atacama (ACT). Para ello, midieron la luz que viajó durante más de 13.000 millones de años hasta llegar a un telescopio ubicado en los Andes chilenos, a 5.190 metros de altura.
«Las instantáneas son cinco veces más nítidas que las obtenidas hace más de una década por el telescopio espacial Planck. Su resolución y precisión permiten ver detalles del movimiento de hidrógeno y helio en el joven universo. Además, confirman que el universo tiene una edad de 13.800 millones de años, con una incertidumbre de sólo el 0,1%. «Estamos viendo los primeros pasos hacia la formación de las primeras estrellas y galaxias», afirma Suzanne Staggs, directora del ACT y profesora de Física en la Universidad de Princeton. «Y no sólo vemos la luz y la oscuridad, sino la polarización de la luz en alta resolución», añade.
Los nuevos resultados confirman un modelo simple del universo y descartan la mayoría de las alternativas. El trabajo aún no ha sido revisado, pero los investigadores han remitido sus los resultados al Journal of Cosmology and Astroparticle Physics y los presentarán en la conferencia anual de la Sociedad Americana de Física. «ACT tiene más resolución y mayor sensibilidad que el telescopio Planck. Esto significa que la tenue señal de polarización ahora es directamente visible», afirma Sigurd Naess, investigador de la Universidad de Oslo y responsable de uno de los principales artículos del proyecto.
La imagen de polarización revela el movimiento detallado del helio y el hidrógeno en su infancia cósmica. «Antes, podíamos ver dónde estaban las cosas. Ahora también vemos cómo se mueven», resalta Staggs. «Como si se usaran las mareas para inferir la presencia de la Luna, el movimiento registrado por la polarización de la luz nos indica la intensidad de la atracción gravitatoria en diferentes partes del espacio».
Las nuevas imágenes ofrecen una visión extraordinariamente nítida de las sutiles variaciones en la densidad y la velocidad de los gases. Lo que parecen nubes difusas a la intensidad de la luz son regiones más o menos densas en un mar de hidrógeno y helio: colinas y valles que se extienden millones de años luz de diámetro. «Hemos medido con mayor precisión que el universo observable se extiende casi 50.000 millones de años luz en todas direcciones desde nosotros y contiene tanta masa como 1.900 zetta soles, o casi 2 billones de billones de soles», señala Erminia Calabrese, profesora de Astrofísica en la Universidad de Cardiff. De esos 1.900 zetta soles, la masa de la materia normal (observable y medible) representa sólo 100. Otros 500 zetta soles de masa son materia oscura misteriosa, y el equivalente a 1.300 son la energía oscura del espacio vacío.