Timothy Lenton (Luton,1973) recuerda cómo su visión de la Tierra como «nuestro sistema de soporte vital» estuvo muy influida por su relación con James Lovelock, el mítico autor de la teoría de Gaia. Con él estudió mano a mano en los años 90 los tipping points (puntos de inflexión) que cambiaron irreversiblemente la historia de la Tierra, aunque entonces no se había siquiera acuñado este término. Tres décadas después, al frente del Global Systems Institute de la Universidad de Exeter, Tim Lenton está considerado uno de los precursores de ese concepto que está calando entre los científicos: la existencia de «puntos de no retorno» que pueden acelerar el cambio climático y provocar un efecto en cascada.
El primero de ellos, la muerte regresiva de los corales, se ha podido producir a lo largo de los dos últimos años, con el blanqueamiento de los arrecifes a nivel global, causado principalmente por el aumento de las temperaturas entre 1,2 y 1,5 grados. El reciente informe Global Tipping Points, advierte de que otros «puntos de no retorno», como la regresión de la selva amazónica, la alteración de las corrientes del Atlántico, el derretimiento de la capa de permafrost o la drástica reducción del hielo en la Antártida Oriental y en Groenlandia, están considerados como muy probables con un aumento de temperaturas entre 1,5 y 2 grados.
Lejos de resignarse ante las malas noticias, Tim Lenton ha decidido darle la vuelta al concepto y hablar al mismo tiempo de los Puntos de inflexión positivos, como se titula su último libro. Que las energías renovables hayan cubierto en la primera mitad de 2025 la totalidad del incremento de la demanda eléctrica mundial es uno de esos hitos. También lo es el bum de los paneles solares, propulsado sobre todo por India y China. Pese a sus fluctuaciones, la implantación del coche eléctrico puede convertirse en otro de esos puntos críticos. El informe sobre los Global Tipping Points, dirigido por Lenton y en el que han participado más de 200 científicos de 26 países, ha tenido una amplia repercusión mundial. Hasta tal punto que el presidente de la COP30 de Brasil, André Corrêa do Lago, lo ha calificado como «una sobria evidencia de que la humanidad puede elegir cambiar y evolucionar hacia un futuro más seguro, próspero y equitativo» y se ha comprometido a incorporar los puntos de inflexión positivos dentro de la agenda de la cumbre que se celebra en la desembocadura del Amazonas (Belém).
Antes de partir hacia la cumbre, donde participará activamente, el profesor Lenton –con su bagaje de 25 años de investigación, galardonado con el premio Wolfson de la Royal Society– habló con este diario desde su despacho en la Universidad de Exeter.
- Empecemos por la definición de "tipping points". En español nos referimos a los "puntos de inflexión", pero algo se pierde en la traducción…
- Lo más parecido es quizás hablar de los «puntos de no retorno», cuando se pasa un límite a partir del cual el cambio es irreversible. Yo suelo poner la imagen de un niño jugando a reclinarse en una silla y levantando las dos patas delanteras: llega un punto en que la silla se cae inevitablemente hacia atrás... Aunque si reacciona a tiempo, el niño se puede inclinar hacia delante y la silla vuelve a su posición original.
- ¿Y cómo se entiende el concepto aplicado al cambio climático?
- El clima es un sistema complejo y en todos los sistemas hay elementos que, superado ese punto de no retorno, pueden provocar un cambio autopropulsado. Se produce lo que llamamos una retroalimentación amplificada, con un efecto en cascada muy difícil de controlar. Eso es lo que puede pasar si no controlamos los tipping points del clima que hemos identificado. Controlar esos riesgos es la manera de contener el impacto del calentamiento global. Hasta ahora hemos tratado el cambio climático como una evaluación científica, ha llegado el momento de considerarlo como una evaluación de riesgos porque superado el listón de los 1,5 grados de aumento global de las temperaturas, nos estamos acercando a los puntos de no retorno que pueden tener un impacto muy grande en las poblaciones y en la naturaleza.
- Su reciente informe ha tenido un gran impacto al considerar que el primer ‘tipping point’, el de los arrecifes coralinos, se ha superado ya…
- Hemos detectado efectivamente que en el 80% del planeta se ha producido el blanqueamiento de los corales, y eso ha ocurrido con un aumento de las temperaturas entre 1,2 y 1,5 grados en los dos últimos años. La muerte regresiva de los corales en aguas templadas puede tener un impacto en las vidas de cerca de mil millones de habitantes y de una cuarta parte de las especies marinas. Eso no quiere decir que todos los arrecifes coralinos del mundo vayan a morir. En algunos lugares sobrevivirán, y en la Gran Barrera de Australia se está experimentando con medidas de mitigación como la siembra marina.
- ¿A qué otros puntos de no retorno nos estamos acercando?
- La primera lista de tipping points la elaboramos en el 2008: algunos han quedado obsoletos y otros se han ido introduciendo. Pero hay algo común en nuestros modelos, y es que los puntos de no retorno podrían producirse con aumentos de las temperaturas entre 1,5 y 2 grados, antes de lo que proyectábamos en principio.
- ¿Cuál es el punto de inflexión que puede tener un mayor impacto?
- Posiblemente, el de la circulación del vuelco meridional del Atlántico (AMOC, por sus siglas en inglés). Es el responsable del 90% del transporte del calor a través del océano Atlántico y tiene una gran impacto no sólo en Europa, sino también en el África occidental y en el sur de Asia. El riesgo es sustancialmente mayor que el que creíamos hace unos años y el umbral crítico puede estar entre 1,5 y 2,5 grados. La alteración de la circulación oceánica podría provocar una cascada de impactos, desde inviernos extremos en Europa a variaciones en las lluvias monzónicas en India o Pakistán que podrían efectos catastróficos.
- ¿La Amazonia se acerca al punto de inflexión?
- También está más cerca que lo que creíamos, y en este caso no sólo por el aumento de las temperaturas, también por la deforestación y por la acción humana. Las áreas protegidas y los territorios indígenas tienen un fuerte potencial de mitigación para mantener las reservas de carbono y evitar el colapso del ecosistema. Pero los bosques de propiedad pública han registrado un mayor nivel de degradación. El bosque tropical más extenso del mundo corre el riesgo de convertirse en un ecosistema de tipo sabana en cuestión de décadas, con lo que todo ello supondría en pérdida de biodiversidad y de absorción de CO2. Por eso tiene una importancia especial que la COP30 se celebre en Brasil.
- ¿Tiene esperanzas de que se hable finalmente de los ‘tipping points’ en las mesas negociadoras?
- Eso espero. El presidente de la COP30 ha dado mucho apoyo a nuestro informe. Espero que haya un reconocimiento del riesgo al que nos enfrentamos: un efecto dominó de puntos de no retorno que convierta el cambio climático en algo incontrolable, con un gravísimo impacto sobre la vida en el planeta. Espero que sirva para reforzar la llamada a mantenernos por debajo de los 1,5 grados, o excederlo lo mínimo posible. Hay también voluntad de incluir los puntos de inflexión positivos dentro de la agenda de acción climática.
- ¿Cómo surge la idea de darle un giro positivo al concepto? ¿Estamos realmente a tiempo?
- No podemos engañarnos: necesitamos una aceleración radical de la acción. Después de más de 20 años investigando el efecto de los puntos de inflexión negativos me di cuenta de la necesidad de contribuir a encontrar soluciones. Dejé de darle vueltas a cómo hemos llegado hasta aquí para pensar en cómo salir de aquí. De ahí nació la idea del libro.
- Tengo entendido que el editor torció el gesto cuando vio el título: ‘Puntos de inflexión positivos’…
- Bueno, existe esa creencia de que las buenas noticias no son noticia. Yo he intentado encontrar un punto de equilibrio. Por un lado las malas noticias de cuáles son los riesgos si seguimos así. Por otro, explicar que esa estrategia de amplificar y acelerar los cambios en el sistema es posible si llegamos a esos tipping points.
- ¿Y cuáles son esos?
- El más claro es el bum de la energía solar, que acabará siendo posiblemente la fuente de energía más barata en la reciente historia. Y eso ha sido posible gracias a las economías de escala: cuanto más produces, más barato. Y también por el «contagio social»: la implantación de paneles solares en una comunidad está muy influida por el hecho de que la gente ve a sus vecinos instalar los paneles en sus tejados.
- Usted habla de la implantación del coche eléctrico, pero la percepción es que las ventas no despegan…
- Eso ha podido ocurrir en Europa, pero hay mucha desinformación. Y lo cierto es que las ventas crecieron un 26% a nivel mundial en septiembre con respecto al año pasado, sobre todo en Asia. China está impulsando el camino, con la economía a escala y la infraestructura necesaria. El punto de inflexión definitivo ocurrirá cuando sea más barato comprar un coche eléctrico.
"El punto de inflexión en el coche eléctrico llegará cuando sean más baratos que los de combustión"
- Usted recalca también lo importantes que son los incentivos y las decisiones políticas. ¿No existe riesgo de una marcha atrás de políticas ambientales encabezada por Donald Trump, que tacha el cambio climático como "la mayor estafa de la historia"?
- Por desgracia, los líderes no están a la altura de la tarea que tenemos por delante. Necesitamos un liderazgo real y yo espero que de la COP30, y en ausencia de Trump, salga una «coalición de voluntarios» como en la guerra de Ucrania para impulsar y acelerar los cambios a nivel global. Actuando juntos es la manera de arrastrar al resto.
- ¿El petróleo volverá a ser tabú en la COP30 en un ‘petroestado’ como Brasil?
- No podemos seguir hablando de reducción de emisiones sin hablar de la reducción progresiva de los combustibles fósiles. No hay alternativas, pero sí muchos intereses creados para evitar que se haga la transición energética. Yo creo que el imperativo económico se acabará imponiendo y reconoceremos que los combustibles fósiles son la opción más cara.
- ¿Acabaremos viendo los ‘tipping points’ en los informes oficiales del IPCC?
- El próximo informe será sobre las ciudades, y me han encomendado ser uno de los autores líderes en un grupo de trabajo. Así que habrá seguramente una referencia muy concreta a los tipping points.
- Háblenos de cómo influyó su trabajo con Lovelock en su carrera y en su visión sobre el planeta…
- La teoría de Gaia fue una inspiración crucial para mi acercamiento a los sistemas climáticos. Como investigador, siempre he considerado la Tierra como nuestro sistema de soporte vital. Con Lovelock pude estudiar los puntos de inflexión en la historia del planeta, solo que entonces no los llamábamos así.