El centro español de referencia en el ámbito de la investigación sobre enfermedades raras se llama Ciberer. Este nombre responde al área de Enfermedades Raras del Centro de Investigación Biomédica en Red (Ciber), dependiente del Instituto de Salud Carlos III.
Coordinar y favorecer la investigación básica, clínica y epidemiológica son objetivos fundacionales del centro, en el que también se trabaja para que la investigación de los laboratorios llegue al paciente, dando respuestas científicas a las preguntas nacidas de la interacción de médicos y enfermos.
Aunque el desarrollo de nuevas terapias y fármacos para tratar las enfermedades poco frecuentes sigue avanzando, su propia idiosincrasia vuelve escasas y poco eficaces las opciones terapéuticas a disposición de estos pacientes. Es ahí donde cobran valor los medicamentos huérfanos, denominación relativa a aquellos que están orientados a tratar enfermedades raras, ya sean fármacos, terapia génica o celular.
Estos medicamentos se destinan a diagnosticar, prevenir o tratar enfermedades raras graves, amenazantes o crónicamente debilitantes, considerándose así las que afectan a menos de cinco casos por cada 10.000 habitantes en la Unión Europea y que, además, carecen de tratamiento alternativo. Y si existiera, el medicamento tendría que demostrar un beneficio significativo en comparación con el producto ya autorizado.
Con estas características, es fácil deducir que los patrocinadores no suelen encontrar atractivos estos productos. Fundamentalmente, por las dificultades para recuperar la inversión en la investigación y el desarrollo del mismo, entendiéndose entonces que necesitan apoyo adicional.
La designación es un proceso voluntario, gratuito y necesario para que los patrocinadores se beneficien de los incentivos contemplados en la regulación. Pero no se establece que el medicamento sea seguro o eficaz ni se permite conocer la fase de la investigación en la que se encuentra.
Sí se garantiza, en cambio, el cumplimiento con la designación de huérfano establecida por la Comisión Europea y que se completará su desarrollo clínico para obtener la autorización de comercialización por parte de las agencias reguladoras.
una necesidad urgente
Existen en el mundo entre 6.000 y 8.000 enfermedades raras, pero sólo un 5% posee alguna herramienta diagnóstica o tratamiento, por lo que la investigación y la innovación en este campo es una necesidad urgente para toda la sociedad.
En este contexto, los medicamentos huérfanos son claves para abordar necesidades médicas no cubiertas, abriendo además una oportunidad tanto por sus incentivos regulatorios y financieros como porque permiten una mayor visibilidad y concienciación.
Es en esta tarea donde Ciberer resulta nuevamente de gran utilidad, al brindar soporte científico-técnico a los investigadores en los procedimientos relacionados con la designación y en el escalado del proyecto en fases posteriores. El organismo ha publicado ya una guía rápida de desarrollo de medicamentos huérfanos para investigadores junto a la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS).
A través de estos esfuerzos, Ciberer ha consolidado su prestigio como centro público de referencia en designaciones a nivel nacional y así lo respalda, también, que actúe como promotora de 20 medicamentos huérfanos designados por la Agencia Europea de Medicamentos (EMA), con seis de ellos designados también así por su homóloga americana (la FDA). «Nueve de estos medicamentos son de terapia génica y otros once, reposicionamientos o fármacos usados en otras patologías, que se están evaluando para aplicarse a enfermedades raras», tal como explican desdeel centro.
La consideración de medicamento huérfano otorga 10 años de exclusividad en la comercialización en la UE, apoyo y asesoramiento de la EMA, reducción o exención de tasas y acceso a programas de financiación pública.
Pero, a pesar de ello, estos productos no consiguen atraer a los patrocinadores. Y eso que el estatus de medicamento huérfano impulsa a los equipos de trabajo y es una garantía de cara al exterior.
Pero, acabado el proceso de designación, queda aún un largo camino para que los grupos de investigación alcancen la fase preclínica y el proceso de desarrollo clínico completo para establecer su perfil de seguridad, eficacia y calidad, momento en el que se obtiene la luz verde de las agencias reguladoras.
Pese a todo, estos incentivos regulatorios europeos se han traducido en numerosos avances en España, donde el esfuerzo investigador de las farmacéuticas se ha visto reforzado.
Otro de los ejes del trabajo de Ciberer es el programa Impact Genómica, que ofrece un diagnóstico genético equitativo y accesible en todo el país, en una iniciativa pionera para establecer una estructura coordinada y compartida con el Sistema Nacional de Salud y las comunidades autónomas.
Impact Genómica es uno los tres programas que configuran la Infraestructura de Medicina de Precisión asociada a la Ciencia y Tecnología (IMPaCT), puesta en marcha por el Instituto de Salud Carlos III.
La iniciativa permite la secuenciación del genoma completo en pacientes sin diagnóstico mediante las pruebas asistenciales habituales. Es así como, con herramientas de alta capacidad y estrategias de análisis genómico avanzadas, se intenta ofrecer diagnóstico genético y mejorar los tratamientos.
Gracias a Impact Genómica se ha secuenciado el genoma completo a más de 2.000 pacientes sin diagnóstico, así como de otros con sospecha de cáncer hereditario.
«En el caso de enfermedades raras de base genética, se ha obtenido un nuevo diagnóstico en el 12% de los casos reanalizando los exomas y se logrado un 18% adicional con el análisis del genoma completo, lo que representa alrededor de 30% en pacientes que llevaban una media de once años sin diagnóstico», detalla Ángel Carracedo, uno de los coordinadores de Impact Genómica.
Del mismo modo, este programa ha contribuido a descubrir nuevos genes como los RNU 2-2, involucrados en problemas de neurodesarrollo y epilepsia. «En casos de cáncer hereditario se ha obtenido un 6% de casos informativos y en tumores primarios de origen desconocido ha habido un 28% de resultados accionables y de potencial valor para su tratamiento», agrega Carracedo.
Este proyecto sigue incorporando nuevos pacientes y promoviendo el reanálisis de datos genómicos a medida que avanza el conocimiento científico. Asimismo, se revisan variantes genéticas cuyo significado no se conoce con certeza, lo que impulsa el conocimiento y mantiene su utilidad clínica a lo largo del tiempo.
«Todos tenemos derecho al diagnóstico genético y queremos que esta infraestructura se consolide en toda España con una financiación estable en el futuro», explica Carmen Ayuso, coordinadora de Impact Genómica.
El programa cuenta con la participación directa de más de 300 personas y una red de 110 hospitales. Se desarrolla en colaboración con diversas asociaciones de pacientes y dispone de tres centros de análisis genómico de alta capacidad en Barcelona, Pamplona y Santiago de Compostela.
plataforma colaborativa
El otro gran eje de trabajo de Ciberer es el Programa de Enfermedades No Diagnosticadas (ENoD). La iniciativa nace como plataforma colaborativa multidisciplinar para el estudio integral de pacientes con enfermedades raras sin diagnóstico genético, tras agotar el proceso asistencial y tras una secuenciación de exoma no concluyente. Se apoya en la estructura en red de Ciberer y en el uso de tecnologías avanzadas como la secuenciación de genoma y herramientas bioinformáticas.
Además de buscar la resolución de casos, ENoD impulsa el descubrimiento de nuevos genes asociados a la enfermedad, promueve la mejora de la eficiencia diagnóstica del análisis del genoma completo y desarrolla estrategias diagnósticas complementarias (epigenoma, transcriptómica, genómica funcional y biología de sistemas), con proyectos colaborativos y la participación directa de al menos 17 grupos.
También presta soporte a otras iniciativas diagnósticas como el programa Impact Genómica, para trasladar los avances a la práctica clínica y contribuir al desarrollo de la medicina genómica.
Este programa de enfermedades no diagnosticadas nace alineado con las prioridades internacionales definidas por el Consorcio Internacional de Investigación en Enfermedades Raras (IRDiRC). Esta iniciativa, a su vez, promueve la identificación de las causas genéticas de estas patologías y el acceso de los pacientes sin diagnóstico a programas coordinados de investigación.