La ofensiva arancelaria del presidente Donald Trump esta semana dejó muchos perdedores: desde países pequeños y pobres como Laos y Argelia hasta socios comerciales ricos de EE.UU. como Canadá y Suiza. A partir del 7 de agosto, enfrentan impuestos especialmente elevados —aranceles— sobre los productos que exportan a Estados Unidos.
Lo más parecido a ganadores son los países que cedieron ante las exigencias de Trump y evitaron un daño aún mayor. Pero no está claro si alguien podrá reclamar la victoria a largo plazo, ni siquiera Estados Unidos, el supuesto beneficiario de las políticas proteccionistas de Trump. "En muchos sentidos, aquí todos pierden", dijo Barry Appleton, codirector del Centro de Derecho Internacional de la Facultad de Derecho de Nueva York.
Apenas seis meses después de regresar a la Casa Blanca, Trump ha demolido el antiguo orden económico global. Ha desaparecido el sistema basado en reglas acordadas. En su lugar hay uno en el que Trump mismo establece las normas, usando el enorme poder económico de Estados Unidos para castigar a los países que no aceptan acuerdos comerciales desequilibrados y para extraer enormes concesiones de quienes sí lo hacen.
"El mayor ganador es Trump", dijo Alan Wolff, exfuncionario comercial de EE.UU. y exsubdirector general de la Organización Mundial del Comercio. "Apostó a que podría llevar a otros países a la mesa de negociaciones mediante amenazas, y lo logró — de forma espectacular".
Todo se remonta a lo que Trump llamó el "Día de la Liberación", el 2 de abril, cuando anunció impuestos "recíprocos" de hasta el 50% sobre importaciones desde países con los que Estados Unidos tenía déficits comerciales, y aranceles "base" del 10% para casi todos los demás.
Invocó una ley de 1977 para declarar el déficit comercial como una emergencia nacional, lo que justificaba sus amplios impuestos a las importaciones. Eso le permitió eludir al Congreso, que tradicionalmente tiene autoridad sobre los impuestos, incluidos los aranceles — todo esto está siendo impugnado actualmente en los tribunales. Trump retrocedió temporalmente después de que su anuncio del Día de la Liberación provocara un desplome en los mercados financieros, y suspendió los aranceles recíprocos por 90 días para dar a los países la oportunidad de negociar.
Eventualmente, algunos cedieron, aceptando pagar aranceles que, cuatro meses atrás, habrían parecido impensablemente altos, solo por el privilegio de seguir vendiendo en el vasto mercado estadounidense.
El Reino Unido aceptó aranceles del 10% sobre sus exportaciones a EE.UU. — un aumento desde el 1.3% anterior al recrudecimiento de la guerra comercial de Trump. Estados Unidos exigió concesiones aunque había mantenido un superávit comercial, no un déficit, con el Reino Unido durante 19 años consecutivos.
La Unión Europea y Japón aceptaron aranceles del 15%. Son mucho más altos que las tasas de un solo dígito que pagaban el año pasado, pero menores que los aranceles que Trump había amenazado imponer (30% a la UE y 25% a Japón).
También firmaron acuerdos con Trump y aceptaron fuertes aranceles países como Pakistán, Corea del Sur, Vietnam, Indonesia y Filipinas.
Incluso los países que vieron reducidos sus aranceles desde abril, sin llegar a un acuerdo, siguen pagando tasas mucho más altas que antes de que Trump asumiera el cargo. Por ejemplo, el arancel de Angola cayó a 15% desde el 32% en abril, pero en 2022 era de menos del 1.5%. Y aunque la administración Trump redujo el arancel a Taiwán al 20% desde el 32%, el impacto sigue siendo significativo.
"Un 20% desde el principio no es nuestra meta. Esperamos que en futuras negociaciones obtengamos una tasa impositiva más beneficiosa y razonable", dijo el presidente de Taiwán, Lai Ching-te, a los periodistas en Taipéi el viernes.
Trump también accedió a reducir el arancel para el pequeño reino africano de Lesoto al 15% desde el 50% anunciado en abril, pero el daño ya podría estar hecho.
Los países que no cedieron —y aquellos que irritaron a Trump por otros motivos— fueron golpeados con más fuerza. Ni siquiera algunos de los más pobres se salvaron. El producto económico anual de Laos es de $2,100 por persona, y el de Argelia es de $5,600 — frente a los $75,000 de EE.UU. Aun así, Laos recibió un arancel del 40% y Argelia uno del 30%.
Trump impuso a Brasil un arancel del 50% principalmente porque no le gustó cómo trataban allí al expresidente Jair Bolsonaro, quien enfrenta juicio por intentar revertir su derrota electoral de 2022. Poco importó que EE.UU. haya exportado más a Brasil de lo que ha importado desde allí cada año desde 2007.
La decisión de imponer un arancel del 35% a Canadá, aliado de larga data de EE.UU., fue en parte para castigar a Ottawa por declarar que reconocería un Estado palestino. Trump es un ferviente defensor del primer ministro israelí Benjamin Netanyahu.
Suiza fue golpeada con un impuesto de importación del 39% — incluso más alto que el 31% que Trump había anunciado inicialmente el 2 de abril. «Probablemente los suizos desearían haber acampado en Washington» para lograr un acuerdo, dijo Wolff, ahora investigador senior en el Instituto Peterson de Economía Internacional. «Claramente, no están nada contentos».
Las cosas podrían cambiar si los aranceles de Trump son anulados por los tribunales. Cinco empresas estadounidenses y 12 estados están demandando al presidente, argumentando que los aranceles del Día de la Liberación exceden su autoridad bajo la ley de 1977.
En mayo, el Tribunal de Comercio Internacional de EE.UU., un tribunal especializado en Nueva York, les dio la razón y bloqueó los aranceles, aunque permitió que el gobierno continuara cobrándolos mientras se tramita la apelación, que probablemente llegará a la Corte Suprema. En una audiencia el jueves, los jueces del Tribunal de Apelaciones del Circuito Federal se mostraron escépticos ante las justificaciones de Trump para los aranceles. "Si los aranceles son anulados, entonces tal vez Brasil sea un ganador y no un perdedor", dijo Appleton.
Trump presenta sus aranceles como un impuesto a los países extranjeros. Pero en realidad los pagan empresas importadoras estadounidenses, que luego intentan trasladar el costo a sus clientes mediante precios más altos. Es cierto que los aranceles pueden perjudicar a otros países obligando a sus exportadores a bajar precios y sacrificar beneficios —o a perder participación de mercado en EEUU—.
Pero economistas de Goldman Sachs estiman que los exportadores extranjeros solo han absorbido una quinta parte de los costos crecientes de los aranceles, mientras que los estadounidenses y las empresas de EEUU han asumido la mayor parte. Walmart, Procter & Gamble, Ford, Best Buy, Adidas, Nike, Mattel y Stanley Black & Decker han subido los precios debido a los aranceles de EE.UU.
"Esto es un impuesto al consumo, por lo que afecta desproporcionadamente a quienes tienen ingresos más bajos", dijo Appleton. "Zapatillas, mochilas... tus electrodomésticos van a subir. Tu televisor y aparatos electrónicos van a subir. Tus consolas de videojuegos van a subir porque ninguno de esos productos se fabrica en Estados Unidos".
La guerra comercial de Trump ha elevado el arancel promedio en EEUU del 2.5% a principios de 2025 al 18.3% actual, el nivel más alto desde 1934, según el Budget Lab de la Universidad de Yale. Y se estima que eso impondrá un costo de $2,400 al hogar promedio. "El consumidor estadounidense es un gran perdedor", dijo Wolff.