De luchar por la permanencia a derrotar a equipos muy consolidados entre la élite internacional. Del décimo puesto en el ranking de la temporada anterior a disputar la final en el primer torneo de la presente. La selección masculina de rugby a siete sube por primera vez al podio de una Serie Mundial con una brillante segunda plaza en Dubai.
En los primeros minutos de la final contra Fiyi, los españoles han aspirado incluso al oro dejando a los oceánicos sin balón, dando otra lección de placar y pescar, adelantándose con una marca del letal Pol Pla (0-5). El empate ha llegado en el último suspiro de la primera mitad, cuando Sauturanga ha roto dos placajes y se ha escapado hacia los palos para empatar. Los fiyianos, maestros en el evasivo arte del seven, nunca perdonan con el oval en la mano. En la segunda mitad han dominado la posesión y han sumado otros dos ensayos, rompiendo la defensa, de Matana y Vunaki para abrochar (5-17) el primer título de la temporada.
Para llegar a la final los españoles habían derrotado a Nueva Zelanda (26-14 en la fase previa), Estados Unidos (28-0, en la fase previa), Gran Bretaña (19-14) en los cuartos de final y otra vez a los All Blacks (19-14) en semifinales. Sólo habían caído el sábado en el debut (21-15) ante Fiyi, el rival que en la tarde de este domingo les ha cerrado el paso al escalón más alto del podio.
"Es una temporada clave, ¿estamos en el momento de competir y ser un equipo que mira arriba o ser un equipo que siempre está luchando por la salvación?", planteaba el seleccionador Paco Hernández el viernes. Su objetivo concreto, clasificarse del octavo puesto hacia arriba para eliminar cualquier posibilidad de descenso. El subcampeonato de Dubai lo cumple con creces: si el año pasado sus jugadores sumaron 36 puntos en siete torneos, este fin de semana se llevan 18 de una tacada.
Además, los Leones 7s han competido hasta la extenuación. Ganaron el partido de cuartos de final ante Gran Bretaña gracias a un ensayo con el tiempo cumplido y remontaron en semifinales la marca inicial de los neozelandeses.
Llegaba la selección masculina a este torneo sin dos de sus jugadores habituales por lesión pero con una plantilla basada en la continuidad que ha sorprendido a los rivales con su nivel de juego en este inicio de temporada.
En los últimos años habían progresado de forma visible en la conservación del balón, en su juego de apoyos y en la velocidad, pero en Dubai los españoles han avanzado en la defensa. Con una intensidad extrema suben la presión, acosan al portador, tratan de cerrar sus líneas de pase y, tras el placaje, combaten con fiereza por la posesión en el suelo. Si no la consiguen, al menos ralentizan el ataque contrario. Con el balón han sido muy peligrosos; en defensa, tan asfixiantes que sólo los fiyianos les han anotado más de dos ensayos en un partido.
Desde que la temporada 2023/24 las selecciones de rugby a siete iniciaron una concentración permanente (ellos en Málaga, ellas en Madrid), también se ha comprobado el progreso físico de los Leones, un aspecto en el que se encontraban en desventaja. Este fin de semana han solicitado varias veces melé -que en esta modalidad disputan tres jugadores por equipo- y han dominado en esta formación a contrincantes con mayor corpulencia. Para la memoria de este torneo quedarán asimismo el ensayo número 100 de Pol Pla en el circuito y los dos cambios de pie de Edu López para sortear en un palmo a dos contrarios.
Las Leonas 7s, undécimas en Dubai
También tuvo un arranque muy esperanzador la selección femenina, que debutó derrotando a una de las favoritas, Francia (24-12), aunque luego cayó claramente ante EEUU (7-33). En el partido que podía haberlas metido entre las ocho primeras, las Leonas 7s desaprovecharon su ventaja inicial ante Gran Bretaña, acusaron la desventaja en el cuerpo a cuerpo y la falta de contundencia en defensa les condenó a la derrota (12-24).
Este domingo han perdido con claridad frente a Brasil (15-29) y luego se han impuesto de principio a fin a Fiyi (22-5), de modo que concluyen esta primera cita en undécima posición.
Tanto en categoría masculina como en femenina las Series Mundiales constan de siete torneos en diferentes ciudades. En un sistema parecido al de la Fórmula Uno, se suman los puntos obtenidos en los seis primeros. Y en el séptimo torneo, los ocho primeros clasificados compiten por el título absoluto y los cuatro últimos, por la permanencia.
Ambas selecciones españolas evitaron el descenso la pasada temporada en la serie decisiva que se disputó en Madrid. Este año, sin embargo, no tendrán el incentivo de jugar ante su público. Aunque el compromiso que se anunció era por tres temporadas, se firmó sólo de año en año, y el Ayuntamiento de Madrid finalmente no ha renovado la partida económica para traer la competición a la capital de España.