Las pequeñas gotas se acumulan en los extremos de los filamentos metálicos. El viento sopla con fuerza y la niebla se cuela con rapidez entre las plantas y las estructuras metálicas instaladas en el terreno escarpado de una finca de Valleseco, en el centro-norte de la isla Gran Canaria. Un paisaje habitual en esa zona de la isla —a la que conocen como la Galicia de Canarias por su humedad— y con las condiciones meteorológicas idóneas para que suceda la magia. Aunque en vez de magia es en realidad ciencia.
Las estructuras con filamentos metálicos, con forma de peine, son el último invento canario que se ha creado con el fin de ayudar a paliar la sequía y para reforestar áreas afectadas por incendios, por ejemplo. Se trata de captadores de niebla que son sobre todo útiles en terrenos de difícil acceso y, de alguna manera, aislados por su versatilidad.
Estos captadores de niebla de última generación reciben el nombre de i-FWC y han sido creados como parte del proyecto Life Nieblas, cofinanciado por la Unión Europea. Y aunque se vienen probando en distintos puntos de las islas desde hace un par de años son ahora una gran novedad por los diferentes eventos de socialización (más allá de Canarias) que sus creadores han organizado en los últimos meses.
Los investigadores y técnicos implicados quisieron presentar en Cataluña gran parte de los resultados de cuatro años de trabajo del proyecto integral, porque es el punto de partida de su objetivo de «empezar a multiplicar el uso de estos sistemas en toda la Península».
Y Cataluña resulta óptima para probar este invento fuera de Canarias, primero por la coyuntura de la sequía histórica a la que se ha enfrentado en los primeros meses de este 2024. En segundo lugar, porque ya se han identificado ciertos parajes en donde se dan las condiciones idóneas para lograr una máxima captación: en la meseta central, en Anoia, Bages y Les Garrigues; también en zonas de Montserrat y en la cuenca de Òdena.
Incluso desde el Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales (CREAF), una de las instituciones implicadas en el proyecto, mencionan que «se han pedido proyectos de investigación específicos para probarlos en Lleida y Vic, aunque las condiciones no sean tan óptimas por la falta de viento en los días de niebla».
Es que para que cualquier dispositivo de este tipo funcione se necesita la combinación de dos factores: niebla y viento que la mueva. Así lo explica Gustavo Viera, técnico de la empresa GESPLAN (otro de los socios del proyecto) y coordinador general de Life Nieblas. Aclara, asimismo, que los colectores o captadores de agua niebla son artefactos que se llevan utilizando durante mucho tiempo. En el norte de Chile, son particularmente populares y conocidos. En el desierto de Atacama, en la zona pegada a la costa, son comunes los atrapanieblas (básicamente telas con forma de vela sujetas con postes) que recolectan el rocío del amanecer.
Pero estos sistemas, como los empleados en Chile y otros desarrollados comercialmente, presentan un problema relacionado con los factores clave para que se dé la recolección: los fuertes vientos tienden a romper o a dañar las estructuras, por lo que requieren de un mantenimiento constante o de estructuras robustas (como una base de hormigón) que las sostengan.
RECOLECCIÓN CON CALMA
De esta manera, explica Viera, una tecnología tan sencilla se torna compleja y complicada de aplicar en zonas de difícil acceso, en donde suelen darse las condiciones idóneas para la recolección de agua niebla. Una serpiente mordiéndose la cola. Con la premisa de solucionar este problema y «tras mucho ensayo y error» varias instituciones (ICIA, ITC, el Cabildo de Gran Canaria y otros) pusieron en marcha el proyecto Life Nieblas.
Tras cuatro años, han desarrollado y probado tres sistemas diferentes de recolección de agua de niebla. Uno de ellos parte de los captadores comerciales que ya existen en el mercado. Se trata de estructuras grandes con forma de torre, pero que no requieren de demasiada infraestructura en el momento de la instalación. A estos dispositivos, señala el técnico de GESPLAN, les han hecho adaptaciones, como usar unas mallas tridimensionales (que se utilizan en carreteras y taludes), que son más efectivas.
Como parte del proyecto han testado también una versión rudimentaria de un atrapaniebla. Un colector con forma tubular recubierto de esta misma malla que rodea unos pequeños árboles. A la vez que sirve para protegerlos de herbívoros, como las cabras, mantiene la humedad.
Pero la gran estrella del proyecto es el denominado i-FWC. «El más interesante de todos», menciona Viera. Cuenta el líder del proyecto que, junto con el Instituto Tecnológico de Canarias (ITC), empezaron a buscar fórmulas para mejorar los captadores ya existentes. La idea de sustituir las típicas mallas por estructuras metálicas en forma de peine no surge de la noche a la mañana.
Carlos Regalado, uno de los investigadores (parte del Instituto Canario de Investigaciones Agrarias, ICIA) que lleva bastantes años trabajando con captadores, empezó a buscar respuestas en el medio natural. Así notó que árboles como el pino canario, el brezo o el tejo —con hojas de tipo acícula— recolectaban mucha más agua de la niebla que otras plantas.
El también llamado colector de acículas es el resultado de aplicar estas condiciones naturales en la ciencia. A las mallas se las sustituyó por travesaños con filamentos metálicos inspirados en las acículas de los pinos canarios. Esta estructura tipo peine, según Viera, genera menos resistencia al viento. Además, el aparato es más sencillo de instalar, fácilmente transportable y es entre tres y cuatro veces más eficiente que los colectores con malla.
No obstante, el técnico aclara que los captadores no funcionan para recolectar volúmenes gigantescos de agua. En los primeros 10 meses de funcionamiento de los modelos i-FWC, las 12 estructuras instaladas como parte de Life Nieblas lograron acopiar hasta 525 litros de agua por metro cuadrado. En total, durante todo el proyecto, calcula Viera, se han recolectado unos 110.000 litros de líquido vital.
Los atrapanieblas canarios son ayudas para áreas puntuales, pequeñas zonas agrícolas, por ejemplo. En Cataluña tienen previsto probarlos en ambientes agropastoriles o plantaciones pequeñas de árboles frutales en áreas aisladas. El primer paso para expandir su uso por toda España.
En Canarias, el invento estrella de Life Nieblas ha tenido un efecto multiplicador. Dice Viera que, además de los 12 modelos innovadores que han instalado como parte del proyecto, hay cerca de 40 réplicas más en diversos puntos de la isla. Una ventaja de esta iniciativa es que cualquier persona puede llevar la tecnología de este colector de agua niebla allá donde la necesite. La información para construir uno es de acceso libre, en el sitio web del proyecto.