Los glaciares se están derritiendo y, en algunas regiones del mundo, están a punto de desaparecer para siempre. Entre 2033 y 2041 está previsto que el ritmo al que se derriten se acelere más que nunca en los Alpes y, a nivel mundial, la tasa máxima de desaparición se producirá diez años más tarde, que cuando está previsto que el planeta vea derretirse de 2.000 a 4.000 glaciares al año.
Si las políticas climáticas actuales llevaran al mundo hacia un aumento de temperatura de 2,7°C, para el año 2100 sólo quedarán 110 glaciares en Europa Central, un mero 3% del total. Pero si el aumento alcanza los 4°C, ya sólo sobrevivirían 20. Glaciares de tamaño medio como el del Ródano quedarán reducidos a pequeños restos de hielo, mientras que el poderoso glaciar Aletsch se fragmentaría en pedazos.
La tendencia, además, no muestra signos de desaceleración. Entre 1973 y 2016 más de 1.000 glaciares desaparecieron solo en Suiza, según el resultado de una investigación de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (ETH), el Instituto Federal Suizo de Investigación Forestal, Nivológica y Paisajística (WSL) y la Universidad Libre de Bruselas, que acaba de publicar Nature. «Por primera vez hemos calculado en años cuándo desaparecerá cada glaciar de la Tierra», afirma Lander Van Tricht, investigador de la Cátedra de Glaciología de la ETH Zurich y de la WSL, y autor principal del estudio.
A diferencia de investigaciones anteriores, que se centraban principalmente en la pérdida global de masa de hielo y superficie, el equipo dirigido por la ETH de Zúrich centra la atención en el número de glaciares en desaparición, sus regiones y su cronología. Sus hallazgos revelan que regiones con numerosos glaciares pequeños a menor altitud o cerca del ecuador son particularmente vulnerables, como los Alpes, el Cáucaso, las Montañas Rocosas, partes de los Andes y las cordilleras africanas situadas en latitudes bajas. "En estas regiones se espera que más de la mitad los glaciares desaparezcan en los próximos diez a veinte años", apunta Van Tricht.
El ritmo de retroceso de los glaciares depende de la magnitud del calentamiento global. Por ello los investigadores realizaron proyecciones utilizando tres modelos de glaciares y varios escenarios. En el caso de los Alpes, descubrieron que con un aumento de 1,5°C, el 12% de los glaciares permanecerían para 2100 (aproximadamente 430 de los 3000 existentes en 2025); con un aumento de 2°C, sobrevivirían alrededor del 8%, o unos 270 glaciares; y con un aumento de 4°C, solo el 1%, es decir, 20 glaciares. Los glaciares tienen un significado cultural y espiritual en algunas comunidades, atraen a millones de visitantes y son una importante fuente de agua para las regiones.
A modo de comparación: en las Montañas Rocosas, alrededor de 4.400 glaciares sobrevivirían en el escenario de 1,5 °C, aproximadamente el 25% de los aproximadamente 18.000 que existen en la actualidad. Con un aumento de 4 °C, solo quedarían unos 101, una pérdida del 99%. En los Andes y Asia Central, alrededor del 43 % sobreviviría a 1,5 °C, pero con un aumento de 4 °C las cifras se desploman: en los Andes solo quedarían unos 950 glaciares, una pérdida del 94%; y en Asia Central aproximadamente 2.500, una disminución del 96%. En general, se puede decir que en un escenario con un aumento de la temperatura global de 4 °C, solo quedarían unos 18.000 glaciares, mientras que con un aumento de 1,5 °C habría alrededor de 100.000.
El estudio también muestra que no queda ninguna región donde la cantidad de glaciares no esté disminuyendo. Incluso en el Karakórum de Asia Central, donde algunos crecieron temporalmente tras el cambio de milenio, se prevé que desaparezcan.
En su estudio, los investigadores de la ETH de Zúrich introducen el término «pico de extinción de glaciares», que marca el punto en el que el número de glaciares que desaparecen en un solo año alcanza su máximo. Posteriormente, las tasas de pérdida anual disminuyen, simplemente porque la mayoría de los glaciares más pequeños ya han desaparecido. Desde la perspectiva de la política climática, esto es importante, apuntan los investigadores, porque la disminución de los glaciares continúa, aunque el número de glaciares que desaparecen disminuirá después del pico.
El equipo calculó este pico para diferentes escenarios de calentamiento. Con un aumento de 1,5 °C, como prevé el Acuerdo de París, este se produciría alrededor de 2041, cuando aproximadamente 2.000 glaciares desaparecerían en tan solo un año. Con 4 °C, el pico se desplazaría hacia 2055, pero ascendería a unos 4.000 glaciares. Que el pico se produzca más tarde, con un calentamiento más intenso, puede parecer paradójico. La razón: en condiciones más cálidas, no solo se derriten por completo los glaciares pequeños, sino que también desaparecen los más grandes.
Mientras la mitad de los glaciares actuales sobrevivirán en el escenario de 1,5 grados, solo una quinta parte permanecerá con un aumento de 2,7 °C, y solo una décima parte con un aumento de 4 °C. Cada décima de grado cuenta para frenar el declive. "Los resultados subrayan la urgencia de una acción climática ambiciosa", afirma Daniel Farinotti, coautor y profesor de Glaciología de la ETH de Zúrich.
Esta nueva perspectiva abre nuevas perspectivas para la política, los negocios y la cultura. "El derretimiento de un glaciar pequeño apenas contribuye al aumento del nivel del mar. Pero cuando un glaciar desaparece por completo, puede afectar gravemente al turismo en un valle", afirma Lander Van Tricht.
Los investigadores de la ETH de Zúrich también participan en iniciativas como la Lista Global de Víctimas de Glaciares, cuyo objetivo es preservar los nombres y las historias de los glaciares perdidos, contribuyendo, entre otros, con las historias de los glaciares Birch y Pizol. "Cada glaciar está ligado a un lugar, una historia y a las personas que sienten su pérdida", afirma Van Tricht. «Trabajamos tanto para proteger los glaciares que quedan como para mantener viva la memoria de los que se han ido".