Para celebrar el 25 aniversario del telescopio Gemini Sur, se ha obtenido una imagen muy profunda de la Nebulosa de la Mariposa en la que se revelan todos sus detalles.
Eyecciones violentas
Parece que fue ayer cuando realizó su primera observación, pero en este otoño se cumplen 25 años de aquella primera luz (como decimos los astrónomos) captada por el telescopio Gemini Sur en los Andes. Para celebrar este aniversario, el observatorio nos obsequia con una exquisita imagen de la Nebulosa de la Mariposa (NGC 6302).
Esta es una de las más densas y violentas de las muchas nebulosas planetarias conocidas en la Vía Láctea. Situada a una distancia de unos 3.500 años-luz, en la constelación de Escorpio, NGC6302 tiene una característica estructura bipolar con el eje de simetría cercano al plano del cielo. Las alas de esta gigantesca mariposa, que tienen un tamaño que supera el año-luz, están constituidas por violentas eyecciones de un gas que viaja a velocidades de hasta 100.000 kilómetros por hora.
Creada en una explosión
La nebulosa fue creada por la explosión de una estrella cinco veces más masiva que nuestro Sol. Recordemos que el interior de las estrellas es un gigantesco reactor de fusión nuclear en el que el hidrógeno es convertido en helio. El pequeño déficit de masa que tiene lugar en esta reacción nuclear es el origen de la radiación de las estrellas. Cuando el hidrógeno se agota, el helio se convierte en carbono y, progresivamente, se van formando elementos más y más pesados.
Pero llega un momento en el que la energía desencadenada por las reacciones nucleares no es suficiente para contrarrestar el propio peso de la estrella. Entonces el equilibrio se rompe. El interior estelar se comprime y calienta enormemente (las temperaturas alcanzan allí varias decenas de millones de grados) y, como reacción a este proceso, las capas exteriores se expanden y enfrían y la estrella se convierte en una gigante roja.
Las gigantes rojas son estrellas sumamente inestables que pulsan (aumentando y decreciendo de tamaño) con periodos del orden de cientos de días. Tales pulsaciones se acentúan y aceleran progresivamente ocasionando, al final, una gran explosión con la eyección al espacio de la propia atmósfera estelar, y así se forma una nebulosa planetaria, como esta mariposa cósmica. Sin embargo, como muestra la imagen adjunta, las nebulosas planetarias pueden adoptar formas muy variadas.
Así terminará nuestro Sol
En el centro queda el cadáver estelar en forma de una pequeña pero incandescente enana blanca que alcanza los 250.000 grados de temperatura. La radiación y los vientos de esta estrella calientan e ionizan el gas de la nebulosa haciéndolo brillar intensamente. En esta imagen, el color rojo representa la emisión del del hidrógeno ionizado y el azul la del oxígeno ionizado.
Nuestro Sol, cuando agote su energía nuclear interna, también acabará su vida convirtiéndose en una enana blanca rodeada de una bella nebulosa planetaria. Pero, afortunadamente, para esto faltan 5.000 millones de años aproximadamente.
Gemelos
Ubicado a más de 2.700 metros de altitud en el Cerro Pachón de los Andes chilenos, el Gemini Sur forma parte de una pareja de telescopios gemelos denominada Observatorio Internacional Gemini. El otro miembro de la pareja, Gemini Norte, se encuentra sobre el volcán de Mauna Kea, en Hawái.
Ambos telescopios tienen espejos pulidos en una única pieza de 8,1 metros de diámetro, que pesa unas 22 toneladas, y se encuentran entre los telescopios óptico-infrarrojos más potentes del mundo. Este doble observatorio es propiedad de instituciones de los EE.UU. (al 70 %), Canadá, Brasil, Argentina, Corea del Sur y Chile. Se trata pues de telescopios menores que el Gran Telescopio de Canarias que, con su espejo segmentado de 10 metros, sigue siendo el mayor del mundo.
La imagen de la Nebulosa de la Mariposa fue elegida por estudiantes chilenos en un concurso organizado para celebrar el 25 aniversario del Gemini-Sur. El resultado del concurso similar que fue organizado con estudiantes hawaianos para Gemini Norte puede consultarse en este enlace .
Rafael Bachiller es director del Observatorio Astronómico Nacional (Instituto Geográfico Nacional) y académico de la Real Academia de Doctores de España.