Elvis García no es un ratón de biblioteca. Durante 15 años, trabajó en los contextos más complicados: estudió sobre el terreno epidemias de cólera en Haití, Chad o Uganda; de ébola en Liberia y de virus asociados a problemas nutricionales en Somalia, además de haber trabajado con organizaciones humanitarias en Afganistán, Yemen o Darfur. Hoy es Doctor en Salud Publica por la Universidad de Harvard, donde da clases sobre la conexión entre la lucha contra una pandemia y la arquitectura: cómo el diseño puede ayudar a prevenir o a mitigar el efecto de virus como el Covid-19.
- Usted, como otros expertos en salud publica y epidemiólogos, trabajaba bajo la premisa de que tarde o temprano habría una gran pandemia. ¿En qué se basaba?
- Hay un patrón muy claro. El ritmo de la aparición de las pandemias ha ido creciendo de la mano del desarrollo humano en este último siglo por una sencilla razón: necesitamos recursos para proveer a una sociedad que vive en megaurbes y esta hiperconectada. Esa carrera por los recursos implica desestabilizar hábitats y entrar en contacto con animales salvajes que portan virus y que pueden infectar a humanos. Si además el virus es altamente infeccioso, pues ya lo tenemos. Solo era cuestión de tiempo.
- ¿Qué características tiene este virus que lo hacen un enemigo tan formidable?
- La principal es su capacidad de pasar entre personas que no son conscientes que están infectadas. Es lo que lo diferencia de otros virus conocidos mucho más mortales como el ébola o el SARS.
- ¿Se podría haber evitado su expansión fuera de China?
- No me parece, de la misma manera que no pudimos frenarlo semanas después en España o ahora en EEUU. No es una cuestión de capacidad técnica. Sabemos cómo frenarlo. Lo que no hay es capacidad política para asumir ciertas decisiones que pueden pasar factura. A toro pasado todos somos epidemiólogos y estrategas políticos, pero es muy difícil poner a un país en cuarentena "por si acaso".
- ¿Cree que China, de no haber sido una dictadura, podría haber controlado el virus o nos habría llegado más información para tomar decisiones antes?
- La gestión de la salud es un arma geopolítica muy poderosa. En 2005 Indonesia se negó a compartir muestras de la gripe aviar como protesta contra el acaparamiento de vacunas en los países desarrollados. Brasil también recibió críticas por lo mismo con el virus Zika en 2016. Hasta que no entendamos que las epidemias son un problema global, reinará la desconfianza y cada país contara la verdad que conviene a sus intereses. Pero también hay que decir que Corea del Sur o Singapur probablemente manejaban la misma información que el gobierno español y, a pesar de que son vecinos de China, han sufrido mucho menos el impacto del virus que los españoles. No busquemos culpables sólo fuera.
Probablemente no exista libertad absoluta de movimientos hasta que haya una vacuna, dentro de 12 o 18 meses como mínimo
- ¿Cree posible una vacuna antes de un año?
- Técnicamente sería posible. Moderna Therapeutics, por ejemplo, ha desarrollado una nueva tecnología que le permite avanzar más rápidamente en el desarrollo de la vacuna y ya ha entrado en la primera fase de ensayo. Pero las regulaciones exigen unos estudios en humanos en los que no se pueden recortar tiempos. Todo lo que sea tener una vacuna antes de 18 meses va a ser un triunfo. Por ejemplo, la vacuna para el Ébola acaba de ser autorizada finalmente después de unos cinco años de trabajo.
- ¿Por qué el virus ha impactado con esa virulencia en España e Italia? ¿Tenía sentido permitir manifestaciones, partidos de fútbol o mítines con el virus ya fuera de control? ¿Juega un papel la demografía y nuestro modo de vida?
- El estilo de vida y la configuración urbana son sin duda un factor clave para la propagación del virus. No es lo mismo vivir en un barrio residencial como los suburbios norteamericanos donde la gente apenas tiene contacto y se mueve en su coche que en un país donde se hace vida en la calle y se vive en bloques de apartamentos con ascensor y aire acondicionado central que puede propagar el virus entre viviendas. España e Italia, pueden ser, a priori, países en los que el virus tenga más facilidad para propagarse. Pero Grecia es parecido a nosotros en ese modo de vida y sin embargo el virus se ha controlado. Lo que quiere decir que estos factores pueden facilitar la propagación, pero no nos pueden servir para tapar los errores de una reacción tardía.
- ¿Cree que las medidas implementadas por el gobierno de Pedro Sánchez son las correctas? ¿Por qué hay países que sí dejan a salir a hacer deporte o pasear y nosotros no?
- No debemos de confundir las medidas con el timing. Puede debatirse si las medidas que ha tomado el gobierno deberían ser más o menos restrictivas, pero lo que no es debatible es que se tomaron tarde. La diferencia de la que me hablas son países que actuaron a tiempo. Si España se hubiera confinado tan solo una semana antes, estaríamos hablando de otra película completamente distinta.
- Muchos doctores que batallan en primera línea ven precipitada esa desescalada que plantea el Gobierno, con la industria no esencial de nuevo en marcha.
- No manejo los números que baraja el gobierno, así que no sé si es acertado o no, pero estoy convencido de que saben que esto va a hacer aumentar el número de casos. En realidad, esperar a reducir los casos a cero para levantar la cuarentena sería un suicidio para el país. Independientemente de si este es el momento adecuado para relajar las medidas, lo que el gobierno debe buscar es el punto en el que el número de enfermos permita devolver al sistema de salud a un estado operacional adecuado. No vamos a poder evitar que algunas personas sigan falleciendo a causa de este virus, pero sí que podemos reducir la tasa de mortalidad ofreciendo mejores condiciones hospitalarias.
- Durante la crisis del ébola formó parte de los equipos que recogían cadáveres por la ciudad de Monrovia. ¿Le recuerda esta pandemia a aquel brote?
- No son comparables. El ébola, con un índice de contagio poco menor que el Covid19, mataba entre 5 y 7 de cada 10 personas. Este virus mata alrededor de 1 de cada 100. El sistema de salud del país colapsó y gracias a la ayuda internacional se controló la epidemia y se salió adelante. Aquí parece que cada país hace la guerra por sí mismo en lugar de cooperar a la hora de compartir datos, expertos o mano de obra cualificada. Me asusta pensar qué pasaría si la mortalidad de este virus fuera verdaderamente alta. La buena noticia es que ahora ya estamos preparados para la próxima pandemia, que puede ser mucho mas letal. Si países como Singapur o Corea del Sur han reaccionado de la manera que lo han hecho, no es más que porque no es su primera epidemia y tanto el gobierno como sus ciudadanos sabían como actuar. Aun no me explico por qué no les tomamos como ejemplo en su momento.
- ¿Cree que el calor puede atenuar al virus o perjudicar su propagación? ¿Habrá un segundo rebrote?
- De momento no hay datos que nos garanticen esa atenuación, solo conjeturas a raíz del comportamiento de otros coronavirus con el calor. Pero, aunque fuera así, el hemisferio sur estará en invierno: es decir, el virus no va a desaparecer sin más, sino que ira saltando de hemisferio a hemisferio según la temperatura. Se supone que sí que habrá más brotes, pero simplemente porque una vez que el gobierno relaje las medidas, vamos a tener una población no inmunizada de nuevo expuesta al virus. La dinámica que prevalecerá en el mundo durante el próximo año y medio o dos años será de periodos de cuarentena y periodos de "libertad". Eso si, esa "libertad" no será como la que teníamos hace dos meses. Deberá de ser una libertad limitada.
- ¿Cómo cree que debe hacerse la desescalada para evitar nuevos brotes?
- En primer lugar hay que tratar a la gente con respeto y decirle las cosas como son: que probablemente no exista libertad absoluta de movimientos hasta que haya una vacuna dentro de 12 o 18 meses como mínimo. La falta de transparencia y de decisión por parte de los gobiernos no hace más que alimentar la incertidumbre y desesperación de la gente. La estrategia que se ha demostrado válida es hacer test masivos y rastrear contactos utilizando equipos de personas junto con tecnología móvil. Yo le añadiría además de medidas de educación de la ciudadanía y de barreras físicas en lugares comunes y de trabajo. El diseño de nuestros entornos juega un papel clave a la hora de controlar la propagación del virus.
- Muchos creen que puede haber millones de españoles ya inmunizados por haberlo pasado leve o asintomático. ¿Cree que España puede estar cerca de esa inmunidad de rebaño? ¿A partir de qué porcentaje puede darse?
- Sin ninguna duda España tiene, o ha tenido, mas infectados de los que muestran los registros. Por desgracia, seguimos hablando de gente que ha dado positiva en un test como si de infectados en términos absolutos se trataran, lo que sólo sirve para desinformar, como el concepto de inmunidad de grupo o rebaño. En primer lugar, no está claro que el haber sufrido la enfermedad garantice una inmunidad a medio o largo plazo. Pero, si así fuera, hablar de inmunidad de grupo sin vacunación no tiene sentido. Para alcanzar esta inmunidad grupal en un virus con la capacidad de transmisión que tiene este necesitaríamos que entre el 50% y el 70% de la población hubiera sido infectada. En España, según el número actual de fallecidos, unos 24.500 y asumiendo una mortalidad del 1%, habría unos dos millones de infectados, o lo que es lo mismo, un 5% de la población. El impacto en vidas que tendría el alcanzar ese 50% de la población infectada es tan elevado que es un sinsentido hablar de la inmunidad de grupo.
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